秋天來了。遼東的榆樹，又開始落葉了。
院子裡那棵老榆樹，年年如此，夏日裡密得能把毒日頭篩成碎金，入了秋，便一片一片，安安靜靜鬆了手，葉子打著旋兒落到青磚上。
等到冬天，便隻剩光禿禿的枝椏，硬錚錚地撐在那裡，等下一個春天。
那天清早，李承風在院子裡瞧見第一片葉子落下來。就那樣輕輕貼在青磚上，沒有風，它就是落了，靜靜的，停在那兒。他將那片葉子看了一看，轉身往屋裡走。今天的事，照舊開始。
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今年的秋天，和去年感覺不一樣了。
去年秋天，他頭一回做這個總兵，什麼都是新的，渾身繃著一股戰戰兢兢的勁頭。
今年，那股勁散了，曉得這位子該做什麼，該怎麼做，把起初那份生澀的緊張，換成了老練的沉實。這沉實，是好的。
九月裡，囤貨的事穩穩噹噹往前推。常平和雲清瑤一道，把寧遠城裡叫得上號的大商戶，挨家挨戶談過一遍。
把情勢攤開了講，請他們在年底之前，各自多備些鹽、鐵、布。總兵府這邊，拿出了一小筆貼補，不多，卻是實打實的。
商戶們大半都應得爽快，這事，於他們自己也像多上了一道栓。商路若當真斷了，手裡的存貨便要漲；便是沒斷，多備下的東西，來日也賣得出去，總歸虧不了。
雲清瑤那頭，周仁昌與沈光遠已把繞道的路子大致談妥了。路更遠，本錢大約要高出三成，卻切實走得通。
當真要動時，一個月內，便能激活。李承風讓沈秋月將這全套備用的方子、時間節點、激活的關節，一概細細記下，白紙黑字存了檔。「不是立時要用，」他說，「是備著。備瓷實了，事到臨頭，便不慌。」
「是。」沈秋月做完那份記錄，妥帖收好，又道，「大人，這份檔，在下做了兩套備份。一套留城內，另一套，在下讓王三順存到城外一處穩妥地方。若城裡有個萬一，那一份，還在。」
這層細密心思，是她自個兒忖出來的，並非李承風交代的。他將這樁事接在耳中。「好。多謝。你想到的，比我，還多了一層。」
「在下的差事，本就是多想一層。」她說完，便出去做下一件事了。
那段秋日裡，小虎進了學堂。不是他父親送去的。是有一日清早，他自己跑了去。陳世明正在裡頭教著幾個孩子，小虎便站在門口，將裡麵望了一回，走進去，在最後一排尋了個空座，坐下。
把手裡那片葉子，端端正正擱在桌上，然後望著陳先生，等他開口。陳世明瞧見了他，沒趕他，隻說了一句：「來了，便坐好。」便接著講他的課。
這樁事，是陳世明過後講給李承風聽的。「那孩子，自己進來，自己尋位子坐好。不問要繳多少束脩，也不問要不要先報名。就這麼坐著，望著。」他頓了一下，「這般的孩子，教起來，比那些規規矩矩送進來的，反倒好教。因為他是自個兒要來的。」
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「留著他。」
「自然。在下，從不往外趕孩子。」陳世明停了停，「大人，那孩子今日，將那片葉子帶來了。說是從前大人給他的——一片榆樹葉子。他就把葉子壓在桌角上，一個字，一個字，認。」
李承風將這話在心裡放了許久。「好。他來了，是好事。」
那日傍晚，他去了一趟學堂。
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