臘月，寧遠城漸漸有了年節的氣味。
街上多了幾抹紅，有人在門楣上掛了桃符，有人在院裡晾起了臘肉。
那鹹香油潤的氣味，順著冷風，在長長短短的巷子裡飄來盪去，是久違了的、過年才有的味道。
李承風那日從操演場往回走，走在街上，忽然覺著了這氣氛。他停了停腳，將四下望了一望，才接著往前走。
年關，是他這三年來，唯獨會叫他稍稍緩一緩步子的時節。
不為慶賀。隻為每到此刻，他便要將這一年，從頭至尾，在心底不動聲色地過上一遍——哪些做成了，哪些還差著火候，哪些，要推到明年去。今年，也不曾例外。
臘月裡，有幾樁事，值得記下。
頭一樁，是楊誠到了。便是錢如山引薦的那個年輕讀書人，蘇州人，二十三歲。到寧遠那日，已是臘月中旬。
他背著一隻舊包袱，提著滿滿一箱書，就這麼來了。踏進總兵府，見了李承風，頭一句話是：「大人，在下來了。想做些事，不曉得此處，可有地方，用得著在下。」
李承風將他上下端詳了一回。年輕，眉目間還有些拘謹，可眼神是穩的——不是那種一上來便急著要證明什麼的急切，是把一樁事平平說出來，靜等答覆的從容。「有。你都會些什麼？」
「讀書，作文章。此外，在下還略學過些帳目，跟著商行做過一年。」他頓了頓，「在下曉得，這些，不是能上陣殺敵的本事。可大人這裡，該不單是打仗的事。」
「對。不單是打仗。」李承風將這個人放在心裡掂了掂，「陳先生學堂裡，正缺一名助教。你先去幫一個月。一個月後，看情形，再談旁的。」
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「好。」楊誠點頭，應得沒有半分猶豫。那一下，李承風忽然想起何進初來時——也是這般，說了，點頭，沒有半句贅言。認真的人做事，大略都是一個模子。他心裡浮過這麼一句。
楊誠便去見了陳世明。陳世明將他打量一回，問了幾句話，點了點頭，叫他明日來學堂，先從旁聽開始。
第二樁，是小虎，認得了三十個字。這是陳世明在臘月裡特特給李承風遞來的消息，說小虎進步最快，那三十個字，比同齡的孩子早會了足足半個月。
李承風將這消息收下，讓王三順給小虎送去一包炒花生，沒附隻字片語。就是送了。
王三順回來稟，說小虎雙手接過去，捧著看了半晌，沒說什麼，轉身便跑。跑進屋，將那包花生，與他父親，一道分著，吃了。李承風在日誌裡，添了一行：「小虎，三十個字，早半月。花生，送去了。他接了。」
第三樁，是蘇婉寧在臘月裡，重新製了一份遼東兩衛的總體防禦圖。
比從前的，又深了許多——將何進那頭理出的糧草關節，常平那頭盯緊的要緊商路，全數標了進去。
是一份真真正正揉合了各方脈絡的、多一層的防禦參佐圖。
她將圖交到李承風手裡時，隻說了一句：「大人，這一份，不單是城防了。是整片遼東的安固。」她頓了頓，「城牆，是最末那道線。可線，從來不止一道。」
「是。你把這一層，想透了。」李承風將圖展開，從頭細看，「做得極好。這一份，存檔。另抄一份給吳長庚，叫他對照著查——看斥候的探察圈，可還有遺漏的死角。補上。」
「好。」蘇婉寧應罷，轉身出去。那幅圖，後來被李承風掛在了總兵府正堂一側的牆上，每日抬眼便能望見。那望，不是查驗，是提醒——提醒他，遼東的安穩，從來是一整個交錯的網，不是孤零零一堵高牆。
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