正月十五，元宵節。寧遠城頭一回在燈籠底下過了一個有模有樣的元宵。不是誰刻意鋪排的，是城裡的人，自己一處處做起來的。
有人在門口掛起了紅燈籠，有人在街邊支起幾個小攤，賣滾燙的湯圓，賣芝麻糖。孩子們在巷子裡追逐著跑來跑去，手裡各擎著一盞小燈籠，紙糊的，歪歪扭扭，可橙黃的光從薄薄的紙壁透出來，暖融融的。
學堂那邊，陳世明領著孩子們做了好些燈籠，一盞一盞，掛在學堂門楣上。小虎做的那盞格外歪些，他卻堅持要親手掛上去。
就在門口最顯眼的地方，歪歪的，亮亮的。李承風那日薄暮時分打學堂門口經過，望見了那盞歪燈籠，腳下不覺停了停，又接著往前走。
臉上有一點什麼，沒能完全收住。張虎在邊上瞧見了，說：「大人，那盞，是小虎做的。」他頓了頓，「你笑了。」他講得直接極了。
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「笑了。」李承風沒否認。「那盞，掛得歪。可是——」他頓了頓，「掛上去了。」說完便接著往前走。張虎跟上，想了一回，嗑了顆瓜子，把殼利落地吐出去。「掛上去了，對。比掛不上去的，強。」
元宵那日下午，來了兩封信。頭一封是蘇婉寧送來的。吳長庚那頭，斥候傳回消息——清軍在遼河北岸有零星調動，規模不大，卻有。
可見多爾袞那一邊，仍在維持著某種注視，並未徹底將目光挪開。蘇婉寧附上她的判斷：「不是要打，是維持一股壓，叫咱們不能全然鬆下來。」她頓了頓，「大人，招撫那頭，錢明德尚未帶著確切的答覆轉回來。在下估摸，清廷在等。等咱們自己，在這股經久不散的壓底下，先變上一變。」她又停了停，「咱們，不能變。」
「不變。」李承風將此事定住，「操訓，照常；防務，照常；招撫那頭，拖。」他頓了一頓，「可有一樁，要加。叫吳長庚把斥候往遼河北岸再推一步，探察圈，往北多延十裡。清軍若真有動作，我要提前摸在眼裡。」
「是。」蘇婉寧記下，轉身出去。
第二封信，是錢如山來的。說南方又有兩個人在打聽遼東了。一個，是錢如山的舊學生，二十有七，略通醫道；另一個，是沈光遠薦來的，是個匠人，整四十歲，精於築城牆、夯土堤的工法，據稱，是那一片地方手藝最好的之一。
李承風將這兩個名姓看過，提筆回書：「歡迎來。二位，都用得上。倘他們甘願，來後先見一麵，坐下談。談罷了再定，不強留。」
信發出去，他將那兩個人的輪廓在腦中默記了一回。通醫術的——是遼東眼下最缺的一門人手。軍中的醫士，遠遠不夠。若有人來，便是實實在在的填補。
那精於築城垣的匠人，更缺。遼東這幾年，仗硬，城牆損了修，修了又損，若有個真懂行的人來主理此事，便能比眼下，修得更牢，也更快。這兩樁，都在心裡打了個楔子，等人到，再細談。
正月二十，元宵的餘溫尚未散儘，吳墨將那份綜合情報網的初步方案做出來了，捧來給李承風過目。那份方案，比他預想的還要整密。
吳墨將周仁昌、沈光遠、錢如山三個節點各自的特質逐一分剖，又依各人的路子，設計出三條流向各異的訊息脈絡——周仁昌那條，是商路為骨，主傳物資與經濟上的動靜；
沈光遠那條，是地方人望為脈，主傳江南有分量者對遼東的態度；錢如山那條，則連著讀書人與誌士，專一將「遼東是個能做事的地方」這句話，不聲不響地遞到該遞的人跟前。
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三條脈絡，各有側重，合在一處，便將南方不同層次的人群全數罩住了。
李承風從頭到尾細細看過，隻改了兩處，其餘都好。「這份，可以往下推了。如何與那三邊去談，由你來掌。隻一條原則——莫叫他們覺著，自己是被『用』的。
要叫他們覺著，是參與了一樁，他們自己也認為值得的事。」他停了停，「這上頭，吳墨，你最通透。我不多說了。」
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