啃，渴了便喝路邊的河水。獨孤青親自殿後，督促士兵加快速度，水師的船隻劃破江麵，沿途擊潰了數支川軍的小股部隊，清理了水上的暗樁與鐵索，可漢江水流湍急，加上川軍在沿途設置了不少障礙，行軍速度終究受限。
當援軍終於抵達襄陽城外時，看到的卻是一片火光衝天的景象。
城門大開，川軍的黑色旗幟在城樓上高高飄揚，城內傳來陣陣哀嚎與川軍的獰笑，襄陽城，終究還是破了。
柳一丁勒住戰馬，看著眼前的慘狀，銀甲上的寒霜仿佛更重了幾分。
他拳頭緊握，指節泛白，指甲深深嵌入掌心，鮮血順著指縫流淌，眼中滿是悲痛與憤怒：“完了……城中百姓……”
他率軍在城外紮營，十萬援軍列陣整齊，營帳連綿數十裡，旌旗蔽日，卻透著一股沉重的氣息。
士兵們看著城頭的敵旗，個個咬牙切齒，想要立刻攻城，卻被將領們攔住。
柳一丁身為統軍將領，站在營前，望著城頭的川軍旗幟，手中握著兩封書信，心中猶豫不決。他在抵達襄陽城之前得到城破的消息，就分別給周懷和周平安寫信。
一封是周懷的親筆令，字跡剛勁有力，措辭嚴厲：“襄陽乃戰略要地，絕不可失！即刻率軍攻城，不惜一切代價奪回襄陽，違令者，斬！”
另一封是周平安的手諭，字跡沉穩：“薛義早有防備，城中布防嚴密，強行攻城必遭重創。暫且觀望，探清虛實後再做打算，切勿魯莽行事。”
“薛義拿下襄陽後，必然加固城防，囤積糧草，如今城中至少有八萬精銳，還有象軍坐鎮，強行攻城，我軍損失必定在半數以上。”柳一丁眉頭緊鎖，心中天人交戰。
他跟隨周懷多年，深知周懷的威嚴，可如今周平安是江南經略使，他名義上歸周平安管轄，且周平安的顧慮並非沒有道理。
“先觀望幾日，探清城內虛實再做打算。”柳一丁終究還是傾向了周平安的主張，他下令大軍原地休整，派十隊斥候分批潛入城中打探消息，同時派人將情況分別稟報周懷與周平安。
可他不知道，這一觀望，便錯失了最後的機會。
盛勇在自刎前，早已安排了兩百名死士，潛伏在城中百姓之中。
這些死士皆是他的親信，個個身懷絕技，他們隱藏在街巷、民宅、地窖之中，等待著援軍到來，裡應外合。
起初，死士們還能暗中聯絡，通過暗號傳遞消息，準備在援軍攻城時，在糧倉、軍械庫、城門等地同時發難，製造混亂。
可隨著時間推移，薛義在城中展開了嚴密的排查，挨家挨戶搜查，凡是青壯年男子，一律集中看管，凡是形跡可疑之人，不問緣由便當場格殺。
死士們隻能被迫轉移，行動愈發困難。
有五名死士試圖在北門糧倉附近縱火，吸引川軍注意力，卻因被巡邏隊發現，陷入重圍。他們拚死抵抗，斬殺了十餘名川軍士兵，最終彈儘糧絕，與衝上來的川軍同歸於儘，糧倉被炸毀一角，火光衝天。
剩下的死士們隻能分散隱藏，靠著百姓的掩護勉強存活。
有百姓為了保護死士，故意將他們藏在柴房、地窖，甚至不惜犧牲自己的親人。一名老婦為了掩護兩名死士，謊稱是自己的兒子，被川軍士兵識破後，當場被斬殺，死士們趁機逃脫，卻也暴露了行蹤。
三日後，一名死士趁夜摸到城外，想要向援軍傳遞城中布防圖。
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他避開川軍的明哨暗哨，忍著饑餓與傷痛，終於靠近涼軍營寨，卻在最後關頭被川軍的暗哨發現。
暗哨射出的毒箭正中他的小腿，死士忍著劇痛，將布防圖藏在發髻中，拚死衝向營寨，最終倒在營門前，手中還緊緊攥著染血的布條，示意有緊急情報。
可柳一丁此時正因周懷的斥責而心煩意亂，聽聞隻是一名“來曆不明的傷者”，便隨口吩咐士兵“處理掉”，並未在意。
那名士兵貪圖省事，將死士的屍體拖到營外的亂葬崗掩埋，那封能改變戰局的布防圖，最終隨著死士的屍體一同被黃土覆蓋，再也沒有重見天日。
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