”
一道道軍令快馬加鞭送往江南，八百裡加急的驛卒換馬不換人，日夜兼程。
揚州城內，周平安接到父親的軍令時，正站在營寨的瞭望塔上，望著襄陽城頭飄揚的川軍旗幟，神色複雜。
“世子，王爺這是要收回軍權啊。”獨孤青站在一旁，輕聲道，語氣中帶著擔憂。他跟隨周平安多年，深知其為人，也明白父子間的隔閡正在加深。
周平安苦笑一聲，眼中閃過一絲失落：“父親顧慮，我明白。襄陽失守，我難辭其咎，收回軍權，也是應當。隻是可惜了盛勇將軍，可惜了城中的百姓與死士們。”
他轉身走下瞭望塔，對著身後的將領們下令 ：“傳我令，大軍原地駐守，等待軍令，獨孤青、蘇婉隨我返回揚州，其餘各部嚴守邊境，不得有誤。沿途安撫百姓，不得驚擾民生。”
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士兵們接到撤軍命令，臉上滿是不解與不甘，有的士兵甚至當場質問：“世子，我們就這樣回去了？盛勇將軍的仇不報了？襄陽的百姓就不管了？”
周平安看著士兵們憤怒的臉龐，心中一陣刺痛，卻隻能沉聲道：“軍令如山。今日撤兵，並非退縮，而是為了積蓄力量，他日必有奪回襄陽、為死難者報仇的機會。”
士兵們雖有不甘，卻也隻能服從命令，收拾行裝，緩緩向南撤退。
漢江之上，船隻逆流而行，士兵們望著遠方的襄陽城，眼中滿是悲憤，不少人悄悄抹淚。
幾日後，嘎啦奔率領三萬西域軍抵達襄陽城外，與江南援軍彙合。
嘎啦奔是周懷麾下的老將，性格剛烈，作戰勇猛，早年跟隨周懷在西域征戰，曾單槍匹馬斬殺吐蕃大將，威望極高。
他一到營中，便立刻整頓軍紀，更換哨卡，加強巡邏，將襄陽城圍得水泄不通。
他下令在營寨外挖掘深溝，設置鹿角、拒馬，布置連弩與火器，防止川軍突襲。同時，他派斥候頻繁騷擾川軍，截斷其城外的補給線，幾次小規模衝突下來，川軍損失不小，再也不敢輕易出城。
薛義見狀，也不敢貿然出擊。他深知西域軍的戰力，尤其是其火器威力無窮，如今雙方兵力相當，城防雖固，卻也討不到好處。於是，他下令加固襄陽城防，囤積糧草，與涼軍形成對峙之勢。
江南境內，周平安返回揚州後，便專注於內政。他下令減免襄陽周邊三州五縣的賦稅三年，安撫因戰亂流離失所的災民，在各州府開設粥棚，發放糧草與種子，讓百姓們得以安居。同時，他整頓吏治，嚴懲貪官汙吏，提拔賢能之人，開設學堂，推廣農桑，江南的局勢漸漸穩定下來。
可他心中的鬱結卻始終未解。襄陽失守的畫麵時常在他腦海中浮現，盛勇殉國的慘狀、死士們的犧牲、城中百姓的哀嚎、父親的不信任，如同一塊塊石頭壓在他心頭。他時常獨自一人坐在書房，望著北方的方向，沉默不語，案上的血s被他反複翻看，字跡早已模糊。
蘇婉看出了他的心事，時常來陪伴他，勸道：“世子，襄陽失守並非你的過錯，薛義早有預謀，布下天羅地網，盛勇將軍已儘力，你不必太過自責。王爺收回軍權，也是為了大局著想，並非不信任你，待日後局勢穩定，軍權自然會歸還於你。”
周平安搖了搖頭：“我並非怨父親，隻是覺得愧對盛勇將軍，愧對那些戰死的士兵和百姓。若我能早些察覺薛義的圖謀，若援軍能再快一步，或許結局便會不同。”
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