“疫情”的幌子為山寨贏得了寶貴的喘息之機。郡府的公文暫時擱置了錢糧征丁的要求，隻含糊地要求“安心靜養，待疫癘平息再議”。壓在頭頂的巨石仿佛移開了一絲縫隙，山寨上下都鬆了口氣，但李昊卻不敢有絲毫懈怠。他深知，這平靜的水麵下，青龍寨這條毒蛇絕不會停止吐信。
果然，孫狗兒帶回的新情報印證了他的擔憂。青龍寨見借刀殺人之計未能奏效，改變了策略。他們不再試圖直接通過官府施壓，而是開始暗中封鎖山寨對外的經濟命脈。
“李大哥，麻煩了！”孫狗兒臉色凝重，“青龍寨的人放出話來，嚴禁周邊集市、村落與我們交易，尤其是鹽鐵！有幾個原本偷偷賣給我們鹽巴的小販，都被他們的人打傷了！現在山外十裡，幾乎沒人敢跟我們做生意！”
鹽鐵！這是山寨生存和發展的兩大命脈！鹽是人體必需，缺鹽會導致體力衰竭、疾病叢生；鐵是打造武器工具的根本，沒有鐵，防禦和發展都無從談起。青龍寨這一招，可謂毒辣至極，是要從根子上扼殺他們！
寨內儲存的鹽巴本就不多，主要依靠狩獵和采集獲取的肉類和野菜中含有的微量鹽分勉強維持，但長期下去必然難以為繼。鐵料的來源更是單一，全靠之前發現的礦脈自產，但冶煉消耗巨大，且需要木炭等輔助材料，若無法從外界補充優質燃料和工具，產能將大受影響。
消息傳開，剛剛緩和的氣氛再次緊張起來。缺鹽的恐慌開始在一些婦孺中蔓延，連趙大山這樣神經粗壯的人，也意識到問題的嚴重性。
“媽的！過江龍這老小子，玩陰的！”趙大山氣得直跺腳，“要不咱們再乾他一票？搶他娘的！”
“不可。”李昊搖頭，目光沉靜，“青龍寨嚴防死守，我們主動出擊，正中下懷。而且，搶來的鹽鐵終究有限，不是長久之計。”
“那怎麼辦？坐吃山空嗎？”石虎也急了。
李昊沒有立即回答，他走到山寨角落那片被蘇雲裳開辟出的藥圃旁。經過濟世堂王醫師的指點和她自己的精心照料，藥圃裡幾種草藥長勢喜人，散發出淡淡的清香。蘇雲裳正蹲在圃邊，小心地給一株罕見的“七葉蓮”澆水。
“雲裳，”李昊輕聲問道，“你之前提及，有些草藥需特定礦物或鹽鹵之地才能生長。可知這附近，有無天然鹽泉或可熬製土鹽的鹹土？”
蘇雲裳抬起頭，擦了擦額角的細汗，思索片刻道：“妾身曾聽王老先生提及，西南方向百裡外，有一處名為‘苦泉溝’的山穀，其泉水鹹澀，附近泥土亦帶鹹味，或有製鹽可能。隻是……那裡地勢險峻，多有瘴氣毒蟲，人跡罕至。”
苦泉溝？李昊眼中精光一閃。這或許是一條生路！
“大山，狗兒！”李昊立刻召集人手，“準備一下，明日一早，我帶一隊人，親自去這苦泉溝探一探！”
“李大哥，太危險了！讓我去吧！”趙大山和孫狗兒異口同聲。
“不，我必須去。”李昊語氣堅決，“尋找鹽源，關乎生死，我必須親眼確認。大山，你留守山寨，加強戒備，尤其提防青龍寨趁虛而入。狗兒，你帶路，再挑五個身手好、機靈可靠的弟兄隨行。”
見李昊心意已決，眾人不再勸阻，立刻分頭準備。乾糧、清水、武器、防蟲蛇的藥物，以及簡單的勘探工具，一應俱全。
次日黎明，李昊帶著孫狗兒和五名精銳，悄然離開了山寨，消失在西南方向的崇山峻嶺之中。此行凶險未知，但為了打破封鎖，必須冒險一搏。
山寨的日常仍在繼續，但少了主心骨，氣氛難免有些壓抑。趙大山和石虎不敢大意，日夜巡邏，嚴防死守。蘇雲裳則更加專注於她的藥圃和醫書，她隱隱覺得，李昊此行，或許也需要她的醫術作為後盾。
七天後，就在眾人翹首以盼、憂心忡忡之際，寨外了望哨終於傳來了激動人心的消息：李昊他們回來了！
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