苦泉溝鹽源的發現，如同在乾涸的河床上掘出了一眼活泉，給山寨帶來了前所未有的希望和動力。但李昊深知，希望往往伴隨著更大的風險。將鹹澀的泉水和含鹽的泥土變成能下咽、能交易的鹽巴，需要付出艱辛的努力，更需要守住這條新生的命脈。
回到山寨的第二天，李昊便召開了核心會議。他攤開一張粗略繪製的地圖，指著西南方向標出的“苦泉溝”位置。
“鹽源找到了，但如何開采、熬製，如何運輸、守護，是擺在眼前的大問題。”李昊目光掃過眾人，“苦泉溝距此近百裡，山路險峻，瘴氣彌漫，野獸出沒。青龍寨絕不會坐視我們開辟鹽路，必然千方百計破壞。”
趙大山一拍桌子：“怕他個鳥！我帶一隊精銳弟兄，常駐苦泉溝，來一個殺一個，來兩個殺一雙！”
石虎也附和：“對！有了鹽，弟兄們力氣足，膽子壯，正好跟青龍寨那幫雜碎真刀真槍乾一場！”
李昊搖搖頭：“硬拚是下策。我們人手有限，分兵兩地，容易被各個擊破。況且，熬鹽需要穩定的環境和大量勞力，不能終日廝殺。”
他看向蘇雲裳：“雲裳，你之前提及的避瘴藥和防疫散，配製得如何了？”
蘇雲裳從隨身的藥囊中取出幾個小瓷瓶和幾包藥散，輕聲道：“避瘴藥粉已配好，以艾草、雄黃、蒼術為主，點燃後可驅散部分瘴癘之氣。防疫散也備了一些，可防治山嵐瘴氣引起的寒熱、腹瀉。隻是……苦泉溝環境惡劣，這些藥物隻能緩解，無法根除風險。長期駐守，仍需體質強健、小心防範。”
“有備無患，已是難得。”李昊讚許地點點頭，隨即做出部署，“大山，你挑選三十名最精悍、耐力好的弟兄，組成‘鹽丁隊’，由你親自帶隊，先行前往苦泉溝建立前哨。首要任務不是熬鹽，而是清理場地，修建簡易營壘和防禦工事，確保立足點安全！狗兒，你帶偵察隊前出，在鹽路沿途設置暗哨和預警點，密切監視青龍寨動向！”
“是！”趙大山和孫狗兒領命。
“石虎，你留守山寨，主持日常防衛和農耕狩獵，確保大本營穩固。陳老，勞您統籌物資，為鹽丁隊準備足夠的糧食、工具和藥材。”李昊安排井井有條。
最後，他看向蘇雲裳，語氣溫和卻堅定：“雲裳，恐怕還需你辛苦一趟，隨鹽丁隊同行初期，指導他們用藥防疫，救治可能出現的傷病。待前哨穩定，再返回山寨。”
蘇雲裳沒有絲毫猶豫，盈盈一禮：“妾身責無旁貸。”
計劃定下，整個山寨如同上緊的發條，迅速運轉起來。三天後，趙大山率領三十名鹽丁，帶著工具、糧草和蘇雲裳配製的藥物，踏上了前往苦泉溝的險峻山路。蘇雲裳背著藥箱，走在隊伍中間，纖細的身影在莽莽山林中顯得格外堅定。
開拓之路充滿艱辛。苦泉溝地處深山，潮濕悶熱，毒蟲肆虐。鹽丁們砍伐樹木，搭建窩棚，挖掘壕溝，每天都要與惡劣的環境搏鬥。蘇雲裳成了最忙碌的人，她不僅要診治因水土不服、蚊蟲叮咬而病倒的鹽丁，還要指導他們如何保持營地衛生，預防疾病。她的冷靜和專業，很快贏得了所有鹽丁的尊敬和信賴。
與此同時，孫狗兒的偵察隊也發現了青龍寨活動的跡象。幾股小規模的土匪開始在鹽路附近遊蕩，顯然是在試探和尋找機會。孫狗兒遵照李昊的指示，不與對方正麵衝突，而是利用地形巧妙周旋，不斷騷擾和遲滯對方的偵察，並第一時間將情報傳回山寨和苦泉溝前哨。
李昊坐鎮山寨，統籌全局。他深知，前哨站能否站穩，不僅取決於趙大山的勇武，更取決於後勤補給是否順暢，情報傳遞是否及時。他加派了人手，建立了一條相對穩定的補給線，並開始著手研究熬鹽的工藝。利用係統知識和有限的化學常識，他設計了一套利用多次沉澱、過濾和緩慢蒸發來提純土鹽的簡易流程，並讓陳老先生帶人開始製備必要的工具。
半個月後，苦泉溝前哨初步穩固，熬鹽的土灶和濾池也搭建起來。第一批粗鹽終於熬製出來！雖然顏色灰黃，雜質頗多，味道苦澀，但確確實實是能吃的鹽！消息傳回山寨，眾人歡欣鼓舞。
然而，青龍寨的報複也如期而至。過江龍顯然無法容忍對手打破他的經濟封鎖。在一個大霧彌漫的清晨，近百名青龍寨匪徒，在過江龍心腹“獨眼狼”的帶領下，突然襲擊了苦泉溝前哨！
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