苦泉溝的血戰，如同淬火的鍛錘，將“黑風寨鄉勇團”這塊粗坯錘煉得更加堅韌。雖然付出了傷亡的代價，但鹽路的打通，意味著山寨終於掐斷了青龍寨的經濟絞索，掌握了生存和發展的主動權。
第一批粗鹽被小心翼翼地運回山寨。當那灰黃中帶著晶瑩的鹽塊呈現在眾人麵前時，整個山寨都沸騰了。婦人們用指尖沾了一點，小心翼翼地嘗了嘗，臉上露出久違的、因鹹味而滿足的笑容。孩子們圍著鹽堆好奇地張望。對於這些在缺鹽恐懼中煎熬許久的人們來說，這不僅僅是調味品，更是生命和希望的象征。
李昊沒有沉浸在喜悅中，他立刻著手鹽的利用和分配。首先，足量配給寨內軍民，改善飲食，增強體力。其次，挑選品相較好的部分，由陳老先生帶人用石臼研磨、過篩，製成稍細的鹽粉，準備用於交換。
“鹽是硬通貨，但也是招風樹。”李昊召集核心成員，神色嚴肅，“我們有了鹽，消息很快就會傳開。青龍寨不會甘心，周邊勢力也會眼紅。如何用鹽換取我們需要的東西，同時避免成為眾矢之的，是關鍵。”
他定下規矩：鹽的交易，必須謹慎，少量、多次、分散進行。優先換取最急需的物資——鐵料（尤其是生鐵和燃料）、藥材、良種，其次是布匹、工具等。交易對象，優先選擇那些與青龍寨有隙、或信譽較好的小股流民、山民，避免與大型勢力直接交易，以免暴露實力和庫存。
孫狗兒的偵察隊任務加重，不僅要監視青龍寨，還要摸清周邊勢力的動向和需求。趙大山傷愈後，更加警惕地守護著山寨和通往苦泉溝的鹽路。石虎則負責組織人手，在保證安全的前提下，進行小規模的、隱蔽的交易活動。
蘇雲裳利用換來的部分藥材，配製成更多、更有效的金瘡藥和防疫散，山寨的醫療條件得到改善。她還嘗試用一些具有麻醉或鎮痛效果的草藥，配製簡單的麻沸散，雖然效果有限，但在處理重傷時，能減輕傷員的巨大痛苦。
有了穩定的鹽分補充，山寨眾人的氣色和體力明顯好轉，訓練和勞作的效率也隨之提升。煉鐵工坊因為得到了換來的少量優質焦炭，爐溫更加穩定，鐵坯的質量有所提高。李昊甚至嘗試指導工匠，用新煉出的鐵水澆鑄簡單的犁鏵和鋤頭，雖然粗糙，但比石製、木製工具效率高得多。
然而，正如李昊所料，鹽利如同滴入靜水的蜜糖，很快引來了各方窺探。
先是附近幾個小的流民團體，帶著獸皮、山貨，甚至是幾個瘦弱的勞力，前來試探性地換取少許鹽巴。石虎嚴格按照李昊的指示，交易量控製得很小，態度不卑不亢，既滿足了對方的基本需求，又未顯露太多底細。
接著，一些行蹤詭秘的“行商”也開始在山寨外圍出現，聲稱有渠道弄到鐵料甚至兵器，想做大筆鹽巴交易。這些人眼神閃爍，來曆不明，孫狗兒暗中調查，發現其中不少與青龍寨或有千絲萬縷的聯係。李昊下令，對此類“行商”，一律拒之門外，加強戒備。
最讓李昊警惕的是，郡府那邊也傳來了新的風聲。之前被“疫情”搪塞過去的錢糧問題，再次被提起。這次來的不是胥吏，而是一名郡守府的低級屬官，態度倨傲，言語間透露出郡守對李昊這支“鄉勇”坐擁鹽利卻“不思報效”的不滿，暗示需“主動”上繳部分鹽利，方可保平安。
“這是敲詐！”趙大山怒道。
“是敲詐，也是試探。”李昊冷笑，“他們想知道我們到底有多少鹽，有多大能耐。”
如何應對郡府的索求，成了新的難題。完全拒絕，可能授人以柄；輕易滿足，則後患無窮。
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