臘月初五，戶部核查組出京。
汪承恩跨著一匹瘦馬行在隊伍最前，身後綴著戶部兩名書吏、都察院禦史張慎言，以及兵部協同的一名主事。再往後，便是兩輛滿載帳冊與封條的騾車。講習所兩名學員混在車廂旁側，皆著尋常百姓的粗布襖子，麵上半分軍旅殺伐氣也無——唯獨王鐵柱那隻殘缺的右耳，半掩在厚重的棉帽底下。
且說孫承宗並未隨核查組同行。此人早於昨日先行一步，另擇他途。東宮行事向來滴水不漏，他自是心領神會。
隊伍堪堪駛出朝陽門，凜冽朔風迎麵直灌而入。汪承恩下意識縮了縮脖頸，回首望向巍峨的京師城樓。
平心而論，他在戶部案牘之間熬白了頭，這等兇險差事還是頭一遭撞上。查遼餉，查到底——說起來四個字，做起來可能要半條命。
須知道，這沿途敢截留軍餉的手，哪一隻不比他這六品主事的官大？
然則此行不去不行。經筵之上，太子亮出的數據已然將蓋子徹底掀翻，滿朝文武數十雙眼睛死死盯著，戶部若是按兵不動，便是坐實了「己出之銀，己不敢查」。
臨行前，李汝華簽批火牌時，長長嘆息一聲：「老夫遣你去，不為你膽魄過人，隻因你做帳最實。」
汪承恩將這番話死死捂在胸口，竟覺比那勘合火牌還要貼身。 （由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問 追書認準，.超方便 網站，觀看最快的章節更新）
騾車吱呀吱呀往北走，京城在身後漸漸矮了。
…………
同日，英國公府。
張惟賢端坐書房案後，正垂眸翻閱著一封密信。信乃安插於五軍都督府的舊部暗中呈遞，言明戶部核查組今日出京，隨行之中赫然混著兩名講習所之人，皆作百姓打扮，步行於騾車之側。
張惟賢擱下信箋，端起手邊茶碗淺呷一口。此等雨前龍井，擱在公府之內實屬尋常。隻是他端著茶碗的指節卻在碗沿處微微一頓，像是在掂量一件跟茶無關的事。
「來人。」
管事聞聲趨步入內。
張惟賢徐徐開口：「那兩匹布的人情，差不多該兌了。」
管事聞言微怔。兩匹布是三個月前的事了——冊封大典後英國公府呈遞東宮的賀禮，兩匹鬆江細棉布，不多不少，精準地送在太子最為短缺的關竅上。自那日後，太子沒有任何回應，公府亦不曾催問半句。
勛貴的耐心比文臣長。急什麼。
「但不是這會兒兌。」張惟賢將茶碗重重一擱，霍然起身，負手行至書案背後的黃花梨多寶閣前。
他自腰間摸出一把黃銅秘鑰，打開隱蔽的暗格。
暗格中靜靜躺著幾份文卷，最上方那份蠅頭小楷抄件，正是此前講習所學員丈量皇莊的暗記。他在五軍都督府有人，東宮遣人下鄉實丈之事雖未曾過了明路，可十數個大活人扛著弓尺繩墨在莊子上盤桓整日，想瞞也瞞不住。
他徑直翻至第三頁，手指冷冷壓在一行墨跡之上。
「張公公代管皇莊四百一十七畝。」
張公公。
此人雖非英國公府家奴，卻也占了個張字。內廷姓張的太監浩如煙海，然則此人盤踞京郊皇莊二十載有餘，其侵占的七千畝田地中，赫然有四百一十七畝悄無聲息地轉租於一人——張惟賢的嫡親堂弟，張惟誠。
四百一十七畝。
說多不多，說少不少。擱在鐘鳴鼎食的國公府名下連個零頭皆算不上，可一旦白紙黑字落在太子講習所學員的丈量記錄上，便不是零頭了。
太子當真不知這四百餘畝田地背後站著誰？
以這位木匠太子的心思，絕無不知之理。
既已悉知，那他為何到現在一個字沒提？
張惟賢將抄件隨手擲回暗格，落了鎖。
「去跟太子的人遞個話。」他驀地轉過身來，看向管事，語氣平淡得像在吩咐下人買菜，「便說英國公府聽聞講習所的人要去遼東，路途遙遠，天寒地凍，到了遼東缺什麼，府中幫著張羅。」
管事躬身領命，退了出去。
張惟賢獨自立於書房內，指節在冰冷的銅鎖上輕輕敲了兩下。
太子拿著他的把柄，他遞著太子的梯子。
這不叫結盟，叫互相拿捏。
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