暮色徹底沉下來時，沈硯與蘇清顏已趕到海河下遊的老龍王廟舊址。
天津的秋夜，河風裹著潮氣呼嘯而過，拍打著岸邊枯黃的蘆葦，發出簌簌的聲響，像是無數人在暗處低語。這座始建於前清的龍王廟，早毀於多年前的戰火，隻剩斷壁殘垣立在河灣陰地，青灰色的殘碑歪倒在荒草裡，碑身刻著的龍紋被風雨侵蝕得模糊，隻剩幾道淺淺的凹槽，在月色下泛著冷硬的光。
岸邊的爛泥沾著河藻，腥臭撲鼻，踩上去軟塌塌的，稍不留意就會陷進去。四下荒無人煙，隻有遠處碼頭零星的燈火，隔著茫茫河麵，顯得朦朧又遙遠，將這片廢墟襯得愈發陰森死寂。
「就是這裡了。」沈硯停下腳步，目光掃過滿地殘磚碎瓦，指尖下意識撫上懷中的《魯班書》殘卷，眉頭微蹙。
這裡的陰氣壓得人喘不過氣，比城隍廟更甚，空氣中除了河腥氣，還混著一絲若有若無的腐臭，夾雜著淡淡的木料黴味，分明是煉製傀儡才有的氣息。他能清晰察覺到，周遭的氣場裡，藏著詭匠機關的波動，絕非天然陰地那般簡單。
蘇清顏緊緊跟在沈硯身後，將藥箱抱得更緊，警惕地望著四周昏暗的角落，輕聲道：「這地方太邪了，方才在鬼市聽那老頭說，夜裡常有傀儡走動，我們千萬小心。」
她自幼在天津長大，聽過不少海河龍王廟的詭事，老輩人說，這廟毀了之後，河妖作祟，夜裡常能看到沒有臉的紙人在岸邊走，原本隻當是坊間傳言，可此刻身處此地，隻覺後背發涼，每一處陰影裡，都像是藏著未知的凶險。
沈硯點頭，從腰間抽出機關尺，尺身磁石微微震顫，顯然是察覺到了附近的金屬機關構件。他腳步放輕，緩步朝著那方歪倒的龍紋殘碑走去，殘碑立在廟址正中央，下方壓著半塊青石板，石板縫隙裡，隱隱透出幽綠的光，還沾著些許暗紅色的汙漬，看著觸目驚心。
走近了才發現，殘碑上的龍紋並非普通雕刻，紋路蜿蜒曲折，與《魯班書》殘卷上記載的九龍璧紋路，有幾分相似，隻是殘缺不全。沈硯蹲下身，指尖輕輕拂過碑身的龍紋，指尖傳來一陣冰涼的觸感，紋路裡還嵌著細碎的木屑，正是煉製傀儡所用的陰沉木。
「墨九來過這裡，而且就在不久前。」沈硯沉聲說道，語氣篤定，「這些木屑還很新，石板上的汙漬，是傀儡身上的屍油，他定然是來這裡尋找九龍璧的線索，說不定，還沒走遠。」
話音剛落，一陣陰冷的風驟然刮過，吹得荒草瘋狂擺動，斷壁上的碎瓦簌簌掉落。
緊接著，一陣極為輕微的「咯吱——咯吱——」聲，從廢墟後方傳來，像是乾枯的木料在轉動，又像是人偶關節在挪動，在死寂的夜裡，格外刺耳。
蘇清顏臉色一白，下意識往沈硯身邊靠了靠，藥箱裡的藥瓶輕輕碰撞，發出細碎的聲響。
沈硯立刻起身，將蘇清顏護在身後，機關尺橫在胸前，目光銳利地望向聲音傳來的方向，沉聲喝道：「墨九，既然來了，何必躲躲藏藏！」
四周一片寂靜，隻有河風呼嘯，那咯吱聲瞬間消失，仿佛從未出現過。
可沈硯絲毫不敢放鬆，他能感受到，暗處有一道陰冷的視線，正死死盯著他們，那股陰狠的氣場，比師兄的殺意更甚，是常年浸淫禁術、煉製傀儡才有的戾氣。
「嗬嗬嗬……」
一陣沙啞乾澀的笑聲，突然從殘碑後方傳來，笑聲尖銳，像是破鑼在摩擦，聽得人頭皮發麻。
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一道黑影緩緩從殘碑後走出，身著一身黑色短打，頭戴寬邊鬥笠，帽簷壓得極低，遮住了整張臉，隻露出一截削尖的下巴，嘴角掛著一抹陰狠的笑意。他手中拄著一根枯木拐杖，拐杖頂端雕著一個猙獰的傀儡頭顱，眼窩空洞，透著詭異。
正是墨九。
他身後的荒草裡，還站著兩個高大的身影，麵色慘白，雙目無神，皮膚緊繃，動作僵硬，分明是兩具人皮傀儡！傀儡的關節處用銅絲固定，抬手投足間，便發出那刺耳的咯吱聲，周身散發著腐臭與陰毒的氣息，死死盯著沈硯二人。
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