津門的秋意剛染黃老城廂的樹梢，昇平戲樓的鑼鼓聲，便戛然而止了。
這座坐落在軍閥轄區與英法租界夾縫處的戲樓，向來是津門最熱鬨的地界——白日裡名角開嗓，皮黃腔繞著雕花木樑轉，達官貴人、洋商買辦、青幫頭目擠在堂內，品茶聽戲，觥籌交錯；入夜後後檯燈火通明，旦角描眉上妝，水袖翻飛，一派繁華景象。可短短三日，這份繁華被徹骨的詭異撕碎，昇平戲樓成了津門百姓談之色變的凶地。
頭一位死者，是戲樓當家花旦林婉卿，前夜還登台唱了《貴妃醉酒》，扮相嬌美，唱腔婉轉，散戲後獨自留在後台卸妝，次日清晨卻被發現僵坐在化妝鏡前。一身水袖戲服未脫，臉上脂粉未褪，麵色紅潤如常，仿佛隻是閉目小憩，可探向鼻息，早已沒了半點氣息。周身不見半分外傷，脖頸無勒痕，體內無中毒跡象，唯獨雙手死死攥著一朵染血的紙海棠，花瓣殷紅，刺得人眼疼。
坊間流言一夜炸開，都說是戲樓裡的前朝怨魂索命。傳聞這戲樓建在清末名伶自縊的舊宅上，那名伶因不堪惡霸欺辱，身著戲服、手握海棠花上吊身亡，怨氣不散，專挑年輕旦角下手。
沒人把流言當巧合，因為第二日、第三日，接連又有兩位旦角慘死在同一間化妝間，死狀與林婉卿一模一樣：無外傷、無中毒，麵色如生，手心緊攥染血紙海棠，雙目圓睜，眸子裡凝固著極致的恐懼，像是臨死前撞見了什麼駭人的東西。
三起命案，死的都是戲樓台柱子，昇平戲樓瞬間封門，戲班班主癱倒在地，巡捕房的探員進進出出，卻連半點凶手的痕跡都查不出來，案情陷入僵局，輿論愈演愈烈，攪得整個津門人心惶惶。
巡捕房內，陸崢捏著厚厚的案卷，眉頭擰成一團，指節因用力而泛白。桌上擺著現場拍下的照片，三位死者端坐鏡前的模樣，透著說不出的詭異，那朵染血紙海棠，更是像一根刺，紮在心頭。
他本是津門巡捕房的骨乾，破了鬼市、人皮燈籠等多樁詭案，本以為這起戲樓命案也能順利查辦，可偏偏，這案子牽扯的勢力太過棘手，讓他寸步難行。
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「陸隊，這案子咱們沒法查啊。」手下探員苦著臉匯報，「李督軍的副官剛來過，說昇平戲樓是督軍常去聽戲的地方，勒令咱們不許隨意翻動現場，一切要等督軍府的人說了算；租界那邊也派人來了，說戲樓挨著英法租界，影響洋人名聲，要求把案子移交租界巡捕；剛才青幫的人也捎了話，說這戲樓的幕後東家是青幫的人，地盤上的事，該由青幫接管。」
軍閥、租界洋人、青幫，三方勢力各不相讓，都想插手掌控案情，實則各懷鬼胎，反倒把真正的查案之路堵得死死的。陸崢拍案而起，滿心憤懣，卻又無可奈何，這三方哪一個都不是巡捕房能輕易得罪的，可看著三條人命慘死，案情懸而未決，他又無法坐視不理。
思來想去，陸崢第一時間趕往估衣街的長生堂。如今津門能破這種詭案的，唯有沈硯一人，更何況此案透著濃濃的邪異，絕非普通凶案，定然與陰匠詭術脫不了乾係。
沈硯剛整理完師父的遺物，肩頭與夜先生對決留下的傷口尚未完全癒合，青布長衫下還纏著藥布，正坐在案前擦拭機關尺，身旁蘇清顏剛熬好草藥，屋內飄著淡淡的藥香。
陸崢推門而入，神色凝重，將戲樓命案的案卷與照片悉數放在桌上，語速極快地說明案情，還有三方勢力阻撓的困境：「沈硯，這案子太邪門，死狀和之前聽雨樓犯下的案子有相似之處，卻又更詭異，巡捕房被三方架著，根本沒法查，隻能來找你幫忙。」
沈硯拿起照片，指尖輕輕拂過畫麵中的死者與那朵染血紙海棠，眸色漸沉。無外傷、無中毒，魂魄卻被攝走，這般手法，是陰匠禁術的路子，比趙玄承、夜先生的手段更為隱晦，顯然是聽雨樓的高手所為。而三方勢力同時入局，絕非偶然，這昇平戲樓裡，定然藏著他們想要的東西。
蘇清顏也湊過來看，行醫多年，她從未見過這般離奇的死狀，輕聲道：「死者體內無任何毒素，氣血卻在瞬間凝滯，魂魄離體，不像是凡俗手段，更像是被陰煞衝體，魂魄被攝，我得帶上銀針與鎮魂藥粉，現場勘驗或許能查出端倪。」
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