天剛蒙蒙亮，薄霧還未散儘，沈硯便起身了。
昨夜的夜襲雖有驚無險，卻讓他一刻不敢耽擱，殺手身上的麻繩與燈籠紙碎屑，是找到燈籠張的唯一線索，多耽誤一刻，燈籠張便多一分被聽雨樓找到的危險，案情也會再次陷入僵局。
他輕手輕腳收拾妥當，換上一身深灰耐臟的長衫，將機關尺、解毒藥粉與那半塊玉佩悉數收好，又給小石頭留了字條，叮囑他鎖好門窗，等陸崢派人來值守，切勿擅自出門。
做完這一切，沈硯才輕輕推開長生堂的門，晨霧沾濕了他的發梢，他刻意避開巷子裡昨夜留下的淡淡血腥味，快步朝著北門外的方向走去。
清晨的老城廂還未完全甦醒，街邊的早點鋪剛支起攤子，熱氣騰騰的豆漿香氣瀰漫，沈硯卻無心停留，一路疾行，穿過蜿蜒的窄巷，很快便抵達北門外紅紙坊附近的胡同片區。
這裡是老城廂最雜亂的地段，胡同縱橫交錯，如同迷宮，住的都是底層百姓與手藝人，魚龍混雜，極適合藏身。
沈硯按照麻繩上的紙屑印記，找到那家專營紅燈籠紙的作坊，向掌櫃打聽消息。掌櫃是個老實人，見沈硯衣著整潔、氣質不凡，不敢隱瞞，直言近日常有個身形佝僂、背著燈籠工具的男人，在附近胡同徘徊，夜裡就躲在最深處的廢棄柴房裡。
順著掌櫃指的方向，沈硯走進幽深的胡同，青石板路潮濕泥濘，兩側的院牆斑駁脫落，隨處可見丟棄的雜物，刺鼻的黴味與煙火氣混雜在一起，讓他下意識蹙緊眉頭，用棉巾捂住口鼻，腳步放輕，避開每一處汙穢。
越往胡同深處走，越安靜，唯有風吹過牆頭枯草的聲響，周遭瀰漫著一股壓抑的氣息。
沈硯敏銳地察覺到，這裡看似無人，實則暗藏警惕，顯然燈籠張躲在此處，一直處於戒備狀態。
很快，一間破敗的廢棄柴房出現在眼前，柴房的門用破舊木板擋著，縫隙裡透出微弱的光線，隱約能聽到裡麵傳來輕微的咳嗽聲。
就是這裡。
沈硯停下腳步，沒有貿然推門，隔著木板淡淡開口：「燈籠張師傅，我是沈硯，不是聽雨樓的人，我是來幫你的。」
屋內的咳嗽聲瞬間停止，陷入死一般的寂靜，半晌，才傳來一個沙啞蒼老的聲音，滿是警惕：「你是誰？聽雨樓的走狗，別想騙我出來！」
「我是長生堂修書的，怡紅院的案子，是我破的。」沈硯語氣平靜，「人皮燈籠案，死的是無辜的皮貨商，你被聽雨樓追殺，他們要的是你手裡的九龍璧玉佩，還有你知道的秘密，我可以護你周全，但你要把真相說出來。」
屋內再次沉默，過了許久，木板門才緩緩拉開一條縫隙，一個頭髮花白、滿臉憔悴的老者，探出頭來，眼神渾濁，滿是驚恐與防備，正是失蹤多日的燈籠張。
他看著沈硯，上下打量，見他一身素淨，眼神澄澈，沒有聽雨樓之人的陰鷙，才稍稍放下戒心，卻依舊不敢完全放鬆：「你真的能護我？聽雨樓的人，心狠手辣，誰都擋不住。」
「他們殺不了我。」沈硯語氣篤定，「但你若是一直躲在這裡，遲早會被找到，到時候，不僅你會死，還會有更多無辜的人，像那個皮貨商一樣，慘死收場。」
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燈籠張聽到皮貨商的死，臉色瞬間慘白，身子微微發抖，眼中滿是愧疚與悔恨：「是我害了他，是我害了他啊……」
他緩緩打開柴房門，讓沈硯進屋，柴房內狹小逼仄，堆滿了乾柴與破舊燈籠，氣味難聞，沈硯強忍著不適，站在門口，沒有往裡走。
「聽雨樓的人，半個月前就找到我了。」燈籠張坐在柴堆上，聲音哽咽，緩緩道出真相，「十年前，我幫一個神秘人做過一盞九龍燈籠，還幫他刻過九塊玉佩，就是他們說的九龍璧信物，當時我不知道是什麼，隻覺得那人出手闊綽，便接了活。」
「直到前段時間，那人再次找來，身邊跟著帶雨字紋身的手下，逼我說出九龍璧的下落，說那盞九龍燈籠，是開啟九龍璧的鑰匙，就藏在津門的某處。我根本不知道燈籠藏在哪，他們不信，說要殺了我，我才連夜逃跑。」
「那個皮貨商，是我在路上碰到的，他好心給我水喝，收留我一晚，聽雨樓的人找不到我，就殺了他，剝了他的皮做燈籠，就是為了逼我現身，太殘忍了……」
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