太平二年隆冬，平鄉縣縣衙的大堂裡，炭火盆燒得正旺，卻驅不散空氣中凝滯的寒意。堂外寒風卷著碎雪，順著窗欞的縫隙往裡灌，吹得簷下的風鈴叮當作響，更襯得堂內氣氛壓抑沉重。
今日是周貴強搶民女案開審的日子，天剛蒙蒙亮，縣衙外的空地上便圍滿了看熱鬨的百姓。人們踮著腳尖，擠在堂外的木欄外，交頭接耳，眼神裡滿是期待與忐忑。有人盼著縣令王敬之能秉公執法，將周貴治罪，為陳家討回公道；也有人暗自搖頭，覺得這周貴勢大，最終不過是走個過場。
縣衙大堂之內，正中擺著一張公案，案上鋪著青布，放著驚堂木、簽筒與《太平律》竹簡。王敬之身著青色官袍，腰係革帶，端坐於公案之後，麵色沉凝，指尖輕輕摩挲著腰間的革帶，難掩幾分緊張。他兩側，皂衣衙役手持水火棍，肅立如鬆，目光警惕地掃過堂下眾人。
堂下左側，陳老實夫婦攙扶著麵色蒼白的蓮兒，三人跪在冰冷的青石板上，陳老漢攥著拳頭，眼眶通紅，死死盯著被押在堂下右側的周貴。蓮兒則埋在母親懷裡，肩膀微微顫抖，眼淚止不住地往下掉，卻不敢發出半點聲響。
堂下右側，周貴被兩名衙役反剪著雙手，跪在地上，卻依舊一臉倨傲。他身著狐裘，雖沾了些許塵土，依舊難掩肥膩與囂張。見王敬之端坐公案，他嗤笑一聲，高聲道：“王縣令，我看你這案子，怕是審不出什麼名堂！我周家在平鄉縣盤踞數十年，何時強搶過民女？定是這老東西見我周家有錢，故意訛詐！”
話音剛落，堂外便傳來一陣喧鬨聲。隻見一群身著綢緞華服的周家族人簇擁著一人，快步走入大堂。為首的是個須發花白的老者，麵闊耳大，眼神陰鷙，正是周貴的父親——周家族長周仲。他身後跟著數名家丁，還有一個身著長衫、手搖折扇的中年男子，看上去文質彬彬，卻眉眼間透著一股精明狡黠。
此人便是平鄉縣乃至整個巨鹿郡都有名的訟師，蘇墨。蘇墨早年在京城遊學，熟讀律法，靠著一張能把黑說白、白說黑的利嘴，幫無數人打贏了官司，也幫無數豪強規避了罪責，在地方上頗有勢力。周家此次能請動他，便是料定他能幫周貴脫罪。
蘇墨一進大堂，便拱手對著王敬之微微躬身，語氣看似恭敬，實則帶著幾分挑釁：“蘇某見過王縣令。聽聞縣令大人今日要審周家公子強搶民女一案，蘇某不請自來，既是為周家辯白，也是想看看，太平道的律法，在這平鄉縣究竟是如何踐行的。”
王敬之看著蘇墨，眉頭微蹙。他早聞蘇墨的惡名，知道此人是個鑽律法空子的老手，此次周家請他，定然沒安好心。可蘇墨是以“旁聽”的名義前來，他也無權將人趕走，隻能沉聲道：“蘇訟師既來旁聽，便需守大堂規矩，不得喧嘩，不得乾擾審案。”
“自然自然。”蘇墨笑著搖了搖折扇，走到周貴身旁的空位上坐下，目光掃過堂下的陳老實夫婦，嘴角勾起一抹嘲諷的笑意，“陳老漢，你口口聲聲說我家公子強搶你女兒，可有實據？光天化日之下，強搶民女乃是重罪，可不能空口白牙就冤枉人。”
陳老實猛地抬起頭，紅著眼眶道：“我女兒不願意！是周貴強拖硬拽，還把我按在雪地裡打，周圍的百姓都看見了！這不是強搶是什麼？”
“哦？百姓看見？”蘇墨轉頭看向堂外的百姓，揚聲問道，“諸位鄉鄰，誰親眼看見我家公子強搶蓮兒姑娘了？誰看見他動手打人了？若是沒有親眼所見，便是道聽途說，乃是誣告！”
百姓們麵麵相覷，沒人敢應聲。畢竟周貴在平鄉縣勢力太大，沒人願意為了陳家得罪周家，惹來殺身之禍。有幾個想開口的，也被身邊人拉了拉衣袖，默默閉上了嘴。
蘇墨見狀，得意地笑了笑，轉頭看向王敬之，語氣陡然轉冷：“王縣令，《太平律》明文規定，誣告他人重罪者，反坐其罪。陳老漢無憑無據，僅憑一句‘我女兒不願意’，便指控周家公子強搶民女，這便是誣告！我看，縣令大人該先治陳老漢的誣告之罪，再談其他！”
這話一出，王敬之的臉色瞬間沉了下來。他知道蘇墨是在鑽律法的空子，可《太平律》確實有誣告反坐的條款，他一時竟不知如何反駁。
陳老實夫婦也慌了，陳老漢連忙道：“我沒有誣告！周貴真的強搶我女兒，他還打我，百姓們都看在眼裡，隻是沒人敢說而已！”
“百姓不敢說，便是無憑無據。”蘇墨折扇一合，拍了拍桌麵，“王縣令，斷案講究證據，人證、物證缺一不可。如今陳老漢無人證，物證也隻有蓮兒姑娘一人，可蓮兒姑娘年少無知，所言未必作數。依蘇某看，此事定是陳老漢見周家富庶，想攀附不成，便反咬一口，意圖敲詐錢財！”
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