太平三年的初夏，暖風裹著黃河故道的濕腥氣，掠過清河郡的曠野。與邯鄲城的車水馬龍、市井繁華截然不同，剛踏入靈縣地界，入目便是一片觸目驚心的凋敝。
張角的青布馬車碾過坑窪不平的官道，車轍深陷在泥濘裡，車輪每轉動一下，都要發出沉悶的吱呀聲。道旁的田野大半荒蕪，長滿了齊腰深的野草，偶有幾片耕種的土地，也都是泛著白霜的鹽堿地，麥苗稀稀拉拉，蔫蔫地貼在地上，毫無生機。
沿途的村落更是破敗不堪，大半的土坯房都塌了屋頂，院牆傾頹，隻剩下斷壁殘垣，荒草叢生。偶爾有幾間還住著人的屋子，也是門窗破敗，院裡空空蕩蕩，衣衫襤褸的百姓蹲在門口，麵有菜色，眼神麻木地看著路過的馬車，連抬頭張望的力氣都沒有。路邊的溝壑裡，時不時能看到逃荒百姓丟下的破筐爛碗，甚至還有餓斃的流民屍骨，被野狗啃得殘缺不全。
“東家，這靈縣……怎麼會成這個樣子？”護衛統領勒住馬韁，聲音裡滿是難以置信，“中樞的奏報裡寫著，清河郡農桑有序，百姓安樂，靈縣更是‘河患漸平，戶口日增’，可這……哪裡有半分安樂的樣子？”
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張角掀開車簾，望著窗外荒蕪的曠野，臉上的溫和早已褪去，隻剩下一片沉凝如冰的寒意。他指尖撫過車窗邊緣，指節微微泛白。
靈縣地處清河郡東南部，黃河故道穿境而過，西漢時便是清河郡的富庶之地，可自元帝永光五年黃河在靈縣鳴犢口決堤後，水患便連年不絕。漢室衰微後，官吏貪腐，世家坐大，更是無人修繕河道，任由洪水泛濫，好好的魚米之鄉，硬生生變成了餓殍遍野的貧瘠之地。
可他萬萬沒想到，太平道定冀州已有三年，均田製、免賦令、治河令早已傳遍三州，這裡卻依舊是這般景象。中樞的奏報裡字字句句都是太平景象，可眼前的現實，卻是百姓流離，土地荒蕪，連最基本的溫飽都成了奢望。
“繼續走，進縣城看看。”張角的聲音很平靜，卻藏著壓抑不住的怒火。馬車再次緩緩前行，朝著靈縣縣城的方向駛去。
半個時辰後，靈縣縣城出現在眼前。一丈多高的城牆斑駁不堪，多處牆體塌了豁口，隻用碎石和土坯胡亂堵著，城頭的太平道黃旗早已褪色破爛，被風吹得獵獵作響，守城的兵卒歪歪斜斜地靠在城門邊，衣衫不整，手裡的戈矛鏽跡斑斑，見有馬車過來，隻是懶洋洋地抬了抬眼皮，揮了揮手便放行了，連路引都懶得查驗。
駛入城內，景象更是蕭條。寬闊的主街兩旁，商鋪十有八九都關著門，門板上貼著封條，落滿了灰塵，隻有幾家零星的酒肆、糧鋪開著門，也是門可羅雀，街上行人稀少，大多是麵黃肌瘦的百姓，步履蹣跚，偶爾有幾個身著錦緞的世家子弟、吏員走過，身邊跟著惡奴，橫行無忌，百姓見了，都紛紛躲到路邊，連頭都不敢抬。
張角讓馬車停在了街角一家破敗的酒肆前，帶著四名護衛走了進去。酒肆裡空蕩蕩的，隻有三四張破舊的木桌，牆角結著蛛網，掌櫃的是個白發老漢，見有客人進來，連忙迎了上來，臉上卻沒什麼笑意，隻是低聲道：“客官，店裡隻有糙米飯和寡酒，沒什麼好菜，您看……”
“隨便上些吃的，再來一壺酒。”張角擺了擺手，在臨窗的桌子旁坐下，目光望向窗外的街道。
就在這時，他注意到了酒肆門口的廊下，坐著一個年輕書生。
那書生看著二十出頭的年紀，身著一件洗得發白、打了好幾塊補丁的儒衫，腰間係著一根磨得光滑的布帶，頭發用一根木簪束著，麵黃肌瘦，顴骨高高凸起，顯然是許久未曾吃飽過飯。可他卻坐得筆直，手裡拿著一根枯枝，在地上一筆一劃地寫著字，神情專注，仿佛周遭的一切喧囂、破敗，都與他無關。
張角順著他的筆跡看去，隻見地上寫的不是詩詞歌賦，而是一篇治河策論，字字句句，都切中了靈縣水患的要害，從鳴犢河故道的修繕，到溝渠的開鑿，再到鹽堿地的改良，甚至連治河的民夫調度、錢糧核算，都寫得清清楚楚，條理分明，絕非紙上談兵的酸腐文章。
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