下你們高貴的頭顱。”
“承認大明對世俗世界的絕對統治權。作為交換，陛下或許會大發慈悲，允許你們在東方保留幾個小小的教堂，允許大明的航船給你們運來廉價的稻米和棉布，讓你們的身體能活下去，從而有時間去繼續侍奉你們的上帝。”
“魔鬼！這是魔鬼的交易！”
吉內蒂主教發出一聲絕望的嘶吼，他衝上來想要推倒那幅地圖，卻被一名錦衣衛一腳踹翻在地。
“清醒一點吧！”一直沉默的國務卿巴貝裡尼突然爆發了。他衝過去，並不是去扶吉內蒂，而是死死地按住他，不讓他再做出激怒特使的舉動。
“還沒看明白嗎？”巴貝裡尼對著自己的同僚吼道，眼淚流了下來，“我們沒有選擇了！這根本不是交易，這是施舍！是生存的最後機會！”
他轉過頭，看向教皇，噗通一聲跪下。
“陛下……為了教會的存續。如果肉體都消亡了，誰來傳頌福音？當年的使徒為了傳教哪怕是下火海也願意，現在的我們，難道連彎下膝蓋的勇氣都沒有嗎？”烏爾班八世看著亂作一團的樞機主教團，看著那幅刺眼的地圖，看著神情冷漠的王徵。
他感覺自己身體裡的某種東西碎了。那是維持了千年的、教權至高無上的驕傲。
“特使閣下……”教皇的聲音輕得像是一縷煙，“如果我們去南京……我們需要做什麼？”
王徵微微一笑，那笑容裡沒有任何溫度。
“很簡單。到了紫禁城，不需要畫十字，隻需要行三跪九叩大禮。還有，陛下聽說梵蒂岡收藏了不少關於天文學和數學的古代手稿，以及拉斐爾、米開朗基羅的畫作。與其讓它們在這裡發黴，不如帶去大明，讓它們在‘文明’的地方得到更好的保存。”
這哪裡是朝聖，這分明是抄家。
但烏爾班八世知道，他無法拒絕。
“讓我……我想一個人靜一靜。”教皇揮了揮手，示意所有人退下。
在這個寒冷的平安夜，在那個巨大的華蓋下，這位老人在神像前跪了整整一夜。沒有人知道他說了什麼，也沒有人知道上帝是否回答了他。
人們隻知道，當第二天的太陽升起時，羅馬的天空將不再屬於上帝，而將籠罩在東方的陰影之下。
聖誕節的黎明，地中海的海麵上升起了一層薄薄的晨霧。
奇維塔韋基亞，這座羅馬最重要的外港，此刻正陷入一種極度的恐慌之中。
港口的守軍、漁民，以及聞訊趕來的羅馬市民，正如螻蟻般聚集在碼頭上、城牆上，驚恐地望著外海。
在那裡，四座如同移動島嶼般的黑色巨物，正靜靜地停泊在距離海岸線三公裡的海麵上。
那是大明帝國皇家海軍地中海特遣分艦隊的主力——四艘“洪武級”戰列巡洋艦。
對於17世紀中期的歐洲人來說，這是完全超出認知的存在。
他們習慣了木質的風帆戰列艦，習慣了複雜的帆索和圓滾滾的船身。
但這四艘船，通體漆黑，船身修長且覆蓋著冷硬的裝甲板。它們沒有巨大的風帆，船體中央聳立著巨大的煙囪，正緩慢而有節奏地噴吐著濃黑的煙柱，直衝雲霄，仿佛四根黑色的擎天柱連接海天。
那種“突突突”的蒸汽機怠速聲，哪怕隔著幾公裡的海水，依然像是一頭巨獸沉悶的心跳，震得每一個人的心臟都隨之共振。
“那是撒旦的戰車……”一個老漁夫跪在地上，劃著十字，“沒有帆，它們怎麼動？那是地獄火在驅動它們！”
在旗艦“定遠號”的艦橋上，鄭森正舉著高倍望遠鏡，麵無表情地注視著岸邊如同螞蟻般的人群。
“時辰到了。”副官看了看手中的懷表，“王侍郎那邊傳來的消息，如果午時之前見不到教廷的降表，就……‘聽個響’。”
鄭森放下了望遠鏡，嘴角露出一絲屬於年輕征服者的冷峻笑意。
“這群紅毛番，不打疼了是不知道怕的。他們還在幻想上帝會派天使來救他們嗎？”
他整理了一下筆挺的海軍深藍色呢絨軍裝，那是大明軍製改革後的新式軍服，簡潔、乾練，充滿了工業時代的美感。
“傳令，主炮一號塔，裝填高爆彈。目標：港口西側那座古羅馬了望塔。給他們拜個年……哦不對，祝他們聖誕快樂。”
“不用實心彈嗎？高爆彈太貴了吧？”副官小聲嘀咕。
“要在視覺上給他們最大的震撼。”鄭森冷冷地說，“要讓他們明白，石頭在火藥麵前，一文不值。”
隨著一陣刺耳的警報聲，戰艦前甲板上那座巨大的雙聯裝150毫米主炮緩緩轉動。齒輪齧合的聲音在寂靜的海麵上格外清晰，宛如死神的磨牙聲。
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