貞觀四年冬，長安城下了入冬以來的第一場雪。
太液池的水麵結了冰，岸邊的柳樹光禿禿地立著，枝條上掛著細碎的冰淩，風一吹，叮叮噹噹地響。宮人們在廊下掛上了擋風的氈簾，各處殿閣都燒起了炭火。
驛館那邊，遣唐使團已經收拾好了行裝，準備返國。
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犬上禦田鍬在長安待了幾個月，走遍了各大寺院、國子監、書肆，收羅了一大車佛經、典籍、法器和藥材。這些東西帶回倭國，足夠他向倭王交差了。唯獨一件事讓他如鯁在喉——那位蜀王殿下。他派人打聽過李恪的底細，也試圖拜訪過朝中幾位與李恪不睦的大臣，結果要麼閉門不見，要麼敷衍了事。臨行前他站在驛館門口，回頭看了一眼長安城的宮牆，目光陰沉地說了一句：「以後，還會再來的。」沒有人知道，他這句話裡藏著的不僅僅是外交辭令，還有一股被壓抑了很久的怨氣。
遣唐使團出發的那天，天剛蒙蒙亮。雪後初晴，陽光照在積雪上，白晃晃的，刺得人睜不開眼。馬車排成長長一列，從驛館魚貫而出，往東門方向緩緩行進，車輪碾過積雪，發出吱呀吱呀的聲響。使團裡有二十來歲的年輕留學生，也有年過半百的老學問僧，大多是一副如釋重負的模樣。在長安待了幾個月，經書典籍收羅了不少，該學的也學了個七七八八，是時候回去了。
人群中夾雜著十幾個漢人麵孔。他們穿著倭國的服飾，混在使團隊伍裡，不顯山不露水，與周圍的倭人隨從別無二致。有人手裡捧著經卷，有人背著藥箱，有人在低聲交談，看起來與那些虔誠求法的留學生、學問僧並無不同。但若有人仔細打量，就會發現這些人身材結實、步履沉穩，眼中偶爾閃過的光芒，絕不像整日埋首經卷的文弱書生。
走在隊伍中間的是一個二十出頭的年輕人，穿著一身灰布僧袍，脖子上掛著一串佛珠，麵容清秀，目光沉靜。他叫陳遠，並州人氏，父親是個小軍官，自幼習武讀書，十八歲從軍，在校場上展露頭角，被薛仁貴一眼相中。三個月前他還對倭語一竅不通，如今已經能磕磕絆絆地與人交談了。他是這批人裡最被李恪看好的一個，不僅因為他聰明好學，更因為他有一種不動聲色的沉穩，遇事不急不躁，最合適擔當重任。李恪給他的任務，不隻是探查礦藏，而是想辦法留在倭國，打入倭國權力中樞。
「陳遠師兄，」旁邊一個同伴壓低了聲音，用隻有兩人能聽到的音量問道，「殿下交代的那件事……」
陳遠目不斜視，嘴唇微動。「噤聲。」
那人閉了嘴，不再多問。隊伍繼續前行，長安城的東門越來越近，城牆上的積雪在陽光下閃著細碎的光。陳遠抬頭看了一眼城樓，隱約可以看到城牆上站著幾個人影。他知道那其中應該有薛統領，或許還有殿下本人。他沒有回頭，腳步不停地隨著隊伍出了城門。
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臨行前的那個黃昏，李恪出宮去了秦府。
他沒有帶太多人，隻有薛仁貴跟著，鐵頭扛著棍子走在最後。馬車停在秦府後門，李恪下了車，穿過一條窄窄的夾道，走進一間不大的廂房。屋裡已經坐著十幾個人了，都是從各軍中挑選出來的精銳，每一個都是薛仁貴親手篩過的，來歷清白，本事過硬。
坐在最前排的是一個三十出頭的漢子，姓周名德威，虯髯虎目，膀大腰圓，是右武衛中有名的猛士，善使一把陌刀，能開三石硬弓。他的名字是薛仁貴從數百人中反覆比較才選定的。周德威的任務，是到了倭國之後以僧人身份示人，一旦需要動用武力，他便是所有人的底牌。
緊挨著周德威的是一個乾瘦的中年人，姓孟名長青，工部退下來的老吏。此人貌不驚人，扔進人群裡找都找不出來，卻是勘查礦脈的行家裡手。他在江南找過銅礦，在嶺南找過鐵礦，走遍了大半個大唐的山川，但凡腳踩過的土地，地下埋著什麼礦，他能估出個八九不離十。他的任務，是找到那座傳說中藏在倭國深山裡的銀礦。
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