勤政務本樓的朝會，是未時開始的。
封常清沒有走遠。他走到皇城門口，停下來，把玉牌係回腰間，拄著拐杖站在門洞的陰影裡。風從外麵灌進來，帶著巷子裡的灰塵和焦糊味。他在那裡站了很久，久到門口的衛士開始不安地看他，久到他的左腿從疼變成麻，從麻變成木，像一根不屬於自己的木樁撐在地上。他聽見樓那邊傳來人聲，散了又聚，聚了又散，像一鍋水被燒開了又涼下去，涼下去又燒開了。間或有人從裡麵出來，紫袍綠袍，低著頭快步穿過廣場，沒有人看他，沒有人叫他。
然後朝會的鐘聲響了。
不是警鼓。是召集群臣上朝的鐘，沉，慢，一下一下的，從勤政務本樓的方向傳過來，在空曠的皇城裡迴蕩。那聲音和警鼓不一樣——警鼓是急的，像一個人在喊；鍾是慢的，像一個人在等。鐘聲一聲接一聲，不急不緩，像在說：該來的都來，來不了的就不等了。
封常清從門洞的陰影裡走出來，拄著拐杖，穿過廣場。甲葉隨著步伐嘩嘩地響，鐵片碰鐵片，在空曠的皇城裡格外清晰。廣場上已經有人在走了——文官武將從各處廊廡裡出來，有的低著頭，有的抬著頭，有的邊走邊整理衣冠。沒有人說話。幾十個人走在一起，安靜得像一支送葬的隊伍。他走在最後麵。不是故意的，是走不快。左腿在鐵甲下每走一步都像踩在棉花上，膝蓋的疼已經從「鈍痛」變成了「悶痛」——不是銳的，是沉的，像有人在往骨頭縫裡灌鉛。但他沒有停。他拄著拐杖，一步一步地走，篤，篤，篤，甲葉嘩嘩地響，走到勤政務本樓門前的時候，前麵的文官武將已經進去了。
樓門口站著一個太監。四十多歲，白白淨淨的，穿著一件半舊的綠袍。他看見封常清走近，目光在他身上停了一瞬——在他那身舊鐵甲上，在拐杖上，在鐵甲下擺濺的泥點上——然後側身讓開，做了個「請」的手勢。封常清上了台階。三級。篤，篤，篤。跨過門檻。樓內比外麵暗得多。四麵窗戶都關著，隻留了高處的氣窗透進幾縷灰白色的光。光線斜斜地落在地磚上，把整個大殿切成明暗相間的條。他已經不是第一次來這裡了。上一次是驪山宴，滿殿燭火酒氣，笑聲如沸，安祿山在殿中旋轉跳舞，鎧甲嘩嘩地響，像風吹過鐵樹林。現在光線昏暗，殿柱投下整片陰影，每一個人都站在自己的影子裡，像一尊一尊立著的石碑。沒有人說話。
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他走進去的時候，靴子落地，拐杖戳地，甲葉嘩嘩地響。有人轉過頭來看他，又轉回去了。沒有人出聲。
禦座在上首，空著。玄宗還沒到。楊國忠站在禦座右側的台階下麵，穿著一件深紫色的朝服，腰間的金帶勒得比平時緊，把他肚子上的肉箍出一道一道的凸棱。他的手裡攥著一卷什麼東西，邊角被汗浸濕了，捲起來，又展開，展開了又捲起來。他的目光在殿內掃來掃去，從左到右，從右到左，像一盞探照燈。掃到封常清的時候，停了一下，又移開了。
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殿內已經站滿了人。文官在左，武將在右。左邊紫袍綠袍排成幾排，右邊明光鎧的甲葉在暗光中泛著幽暗的鐵色。但封常清注意到一件事——武將那幾排，比平時空。
不是少了人，是少了一種東西。空出來的位置上站著人，但那些人站得不像站，像是被什麼東西釘在地上了。有的人低著頭，有的人偏過臉，有的人目光落在自己靴尖上，像在數地磚的縫。沒有人往前站。所有人都在往後縮，肩膀收緊，下巴低垂，像一群站在屋簷下躲雨的人，都不想做第一個被雨淋濕的那個。
左列文官的最前麵，楊國忠站在那裡。他的手還在攥那捲東西，攥得指節發白。他旁邊的戶部侍郎張垍低著頭，下巴幾乎貼到了胸口。太常卿崔光遠被人攙著，站在後麵兩排，肩膀一抽一抽的，不知道是冷還是什麼。沒有任何人說話。整座大殿像一口被倒扣的鐘，悶住了所有的聲音。隻有高處氣窗外隱約傳來城北的嗡嗡聲——警鼓還在敲，一下，兩下，三下，悶悶的，像有人在很遠很遠的地方敲一麵很薄很薄的鼓。
封常清走到武將那一列的最後麵，站定。他把拐杖從腋下換到右手，讓左腿分擔更多的重量。膝蓋從「悶痛」變成了「脹痛」，像是有什麼東西在骨頭裡麵撐開，擠滿了整個關節，無處可去。
然後他聽見腳步聲。
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