殺掉他。”朝廷上的左右兩班文武大臣都注視著狄仁傑，等待著他按皇上的意旨，下達處死權善才的命令。誰知狄仁傑並不屈服，卻對高宗說道：“我聽說違背皇上的意旨就是逆龍鱗，自古以來人們都認為是不祥的事，我認為不是那樣。若在夏桀、商紂時期，這樣做是有殺身之禍的；若處在唐堯、虞舜的時代，這樣做就是忠臣。我今天很幸運地遇到像唐堯、虞舜一樣英明的皇上，就用不著擔心像比乾那樣進逆耳忠言而被處死。過去，漢文帝時，有人盜取漢高祖廟中的玉環，張釋之在朝廷上直言進諫，使得盜環人僅僅受到斬首示眾的處罰，而沒有株連全家。明主是可以用道理說服的，忠臣是不能用威勢壓服的。今天陛下若不采納我的諫言，我死後實在無顏見；長釋之於地下。陛下製定的法令，已公布於眾，是流放，還是處死，各有不同的規定，豈有未犯死罪而被處死的道理?若不依法辦案，則民無行事的準則，就會失信於民。陛下若想改變法令製度，就請從今天開始。當年張釋之曾經問漢文帝：‘若偷盜高祖廟中的玉環就殺掉全家人，要是盜掘了高祖的長陵，陛下又該如何處治呢?’今天，陛下若因為昭陵的一株柏樹就殺掉，一名將軍，千載之後，人們會說陛下是一位什麼樣的君主呢?這是我不敢奉旨殺掉權善才、陷陛下於不義、給陛下造成桀紂之君的壞名聲的原因。”
武則天是一位很有作為的皇帝，她在經過了艱苦複雜的努力後奪取了帝位，為了維護自己的統治，她任酷吏，施酷刑。在這種情況下，要犯顏直諫，就更加不易了。然而，史載和傳說中的狄青天就出現在這一特定時期。狄仁傑的作為不僅在武則天朝難能可貴，即使在整個中國曆史上也是不常見的。
垂拱四年(638年)，狄仁傑任文昌右丞，出京城任豫州刺史。當時，武則天臨朝稱製，越王李貞與韓王李元嘉、魯王李靈夔、霍王李元軌以及李元嘉之子黃國公李撰、李靈夔之子範陽王李藹、李元軌之子江都王李緒、李貞之子琅邪王李衝等人秘密聯絡。都有扶植李唐王朝、掃除武則天的意思。不久，琅邪王李衝與眾王約定，起兵匡複李氏。李衝首先起兵，然而，眾王都沒有按約響應，隻有越王李貞，因與李衝有父子之情，起兵響應。武則天派宰相張光輔率軍三十萬前去討伐，經過了二十餘天的激戰，李貞兵敗，服毒自殺。李衝及其家屬全都被殺，無一人幸免。
李貞兵敗之後，受牽連被治罪者六七百人，被籍沒入官者五千餘口，朝廷委派的司刑使逼促行刑。狄仁傑同情這些人，認為他們脅從犯罪，應暫緩處治。於是秘密上表章向武則天申奏道：“我想公開申奏，卻又不敢，怕被認為是替叛逆之人申辨；若知而不言，又恐怕違背了陛下存恤臣民意旨。我幾次寫成奏章又毀掉，猶豫不決。這些人造反，實際上都不是自願，而是屬於脅從犯罪的，我懇切地希望陛下同情他們的一時失誤。”武則天見到狄仁傑的秘表之後，從自己的利害考慮，竟然同意了他的意見，特意降旨，從輕處治這批人，免去他們的斬刑，而將他們流放到寧州。這些囚犯被押解到寧州(治所在今甘肅省寧縣)駐下來時，寧州的父老迎候他們說：“是狄使君救活你們啊!”他們互相扶持著在狄仁傑的功德碑下哭拜，吃齋戒酒三日以後才起程。豫州的囚犯到達流放地寧州以後，又一起集資立碑頌揚狄仁傑的功德。
宰相張光輔率軍平定了李貞叛亂，部下將士居功自傲，胡作非為，到狄仁傑的轄區內勒索財物，狄仁傑一概不答應。張光輔惱怒地對狄仁傑說道：“你一個小小的州刺史難道敢輕視我這個大軍元帥嗎?”狄仁傑說：“擾亂河南的，僅僅是一個越王李貞罷了。現在，一個李貞剛被平定，而上萬個李貞又出現了。”張光輔聽了，十分惱火，質問狄仁傑說這話是什麼意思，狄仁傑說：“您率領三十萬軍隊，平定一個亂臣，不收斂約束軍隊，卻放縱軍隊亂施暴行，殘殺無罪之人，使百姓肝腦塗地，這不是又出現了上萬個李貞嗎?況且，李貞倚仗他的威勢使百姓脅從，百姓不由自主，到朝廷官軍來到時，登上城牆，順著繩索滑下歸順官軍的人數以萬計，城四周都踩出了許多小路。您怎能為了邀功求賞，縱容部下濫殺歸降之人?隻恐怕喊冤之聲響徹雲天。若是尚方寶劍架到您的頸上，您也一樣會很輕易地被處死。”狄仁傑一席話說得張光輔啞口無言，但他心中卻極其忌恨狄仁傑。
張光輔回到京城以後，誣奏狄仁傑袒護叛亂的罪犯，狄仁傑被貶為複州刺史，後來，又改任洛州刺史。
天授二年(691年)九月，狄仁傑升任地官侍郎、判尚書、同鳳閣鸞台平章事。武則天對他說：“您在汝南時，頗有優良政績。您想知道說您壞話的人是誰嗎?”狄仁傑辭謝道：“陛下若認為我有過失，我一定改正；陛下若知道我沒有過失，這就是我的幸運。我不去了解進讒言詆毀我的人是誰，周圍的人就都是我的好友，我請求不要讓我去了解這個人是誰。”武則天對狄仁傑的胸襟豁達坦蕩深加讚賞。
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諫納與諫進
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