滿剌加的朝貢使團到泉州的時候，正趕上一場冬雨。
使團一共三十多人。
按慣例在泉州市舶司歇腳三天，再北上京城。
這種事每年都有。
市舶司的官員辦得熟極了。
接待。安頓。點驗貢品。準備文書。
按部就班。
沒人多看這些黑黝黝的南洋人一眼。
但第二天夜裡。
市舶司的偏門來了一個人。
來人是使團裡一個跑船的商人。
四十齣頭。
皮膚黑得像炭。
一雙眼睛卻亮得嚇人。
他不是來朝貢的。
他是跟著使團蹭船到大明的。
這種人不少。每次滿剌加的使團北上，都有商人藉機搭船，省路費、省風險、還能掛個“貢使隨員”的名號在大明境內行走方便。
市舶司的小吏不耐煩地打量了他一眼。
“什麼事？”
商人用一種磕磕絆絆但能聽懂的漢話說：
“我有一件事。”
“要見大明的大人物。”
小吏差點笑出來。
“大人物？多大算大？”
商人沉默了一會兒。
然後伸出右手食指。
指了指北方。
“越大越好。”
“我的消息值錢。”
如果是平時。
這種話小吏聽都不會聽。
南洋商人嘛，一個個都覺得自己手裡有“寶貝”。十有八九是想拿三文不值兩文的假玉騙幾兩銀子。
但這一次不同。
最近這兩個月，泉州市舶司接到了一道不公開的“密旨”——
凡是跟“海外”“東方人”“華興”沾邊的消息，無論真假，無論來源，立刻上報。
密旨是從北京發下來的。
發這道密旨的人，不用想，是上麵那位。
小吏心裡一動。
“你的消息跟什麼有關？”
商人壓低了嗓門。
吐出了三個字。
“鐵甲船。”
小吏的臉色變了。
……
這條消息走了七天。
從泉州市舶司到福建都指揮使司，再到驛站到北京。
第七天的傍晚。
送到了朱棣手裡。
武英殿。
朱棣讀完前幾行的時候，眉頭就皺了起來。
讀到“親眼上船”四個字的時候——
他的手指停在了紙上。
“親眼。”
他低聲重複了一遍。
不是遠遠看見。
不是道聽途說。
不是哪個商人的朋友的朋友。
是親眼上船。
滿剌加商人講的內容被市舶司的通譯一字一句翻譯了下來。
翻譯得很笨拙。但意思清楚。
“那艘船很大。比我們南洋最大的商船還要大三倍。”
“我估摸著，從船頭到船尾，差不多三十丈。”
三十丈。
朱棣在心裡換算。
三十丈大約一百米。
大明最大的福船多長？
四十多米。
對方一艘船，是大明福船的兩倍多長。
“船的外麵包著鐵皮。”
“我用手摸過。是真的鐵。冰涼的。”
“鐵皮很厚。我用指甲掐了一下，沒有掐進去。我估摸著，差不多有一指頭厚。”
鐵皮包船身。
厚約一指。
朱棣的呼吸沉了一下。
這不是大明那種“在木船關鍵部位釘鐵片加固”的做法。
這是整艘船被鐵皮包起來了。
……
“船的前麵，架著一根大鐵管。”
“那根鐵管比我大腿還粗。”
“指著前麵。”
“我問華興的水手，那是什麼。”
“水手沒回答我。隻笑了一下。”
水手沒回答。隻笑了一下。
朱棣懂了。
大鐵管。
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