西德溫·阿什頓被送往南方鄉下莊園的那天，鐵冠城下了一場小雨。
雨水從灰濛濛的天空中飄落，打在馬車棚頂上發出細密的沙沙聲。
他坐在馬車裡，雙手被繩索捆緊，臉色蒼白如紙，嘴唇發紫，整個人看起來老了十歲不止。
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儀式失敗後，他體內的魔力徹底消散了。
對一個曾經的三階，甚至隱隱觸碰到四階的魔術師來說，這比死更難受。
馬車在泥濘的鄉間小路上顛簸了整整一天，傍晚時分才抵達目的地。
這裡是阿什頓家族最早的發源地，如今隻剩下一名老管家和幾個年邁的僕人在照看。
說白了，這裡就是家族用來軟禁那些「不方便處理但也不願再見到」的親眷的地方。
偶爾有僕人在深夜經過他的房間，能聽到他在對著壁爐喃喃自語。
曾經不可一世的礦業貴族繼承人，如今連一朵玫瑰都剪得小心翼翼。
......
法倫夫人的社交圈，在事件結束後的第三天就重新熱鬨了起來。
那天下午，她在自家客廳裡舉辦了一場小型茶會，邀請了鐵冠城社交圈裡最有影響力的幾位夫人。茶會的主題本來是「春季時裝鑑賞」。
但法倫夫人在第二杯紅茶下肚之後，就開始繪聲繪色地講起了那個「英俊的南方偵探與聖堂神父聯手粉碎礦業陰謀」的故事。
在她的版本裡，莫恩「身著剪裁考究的黑色西裝，於火海中單臂救出被困少女」，亞瑟則「手持聖劍與黑衣魔鬼激戰三百回合」。
她還添油加醋地描述了礦場深處的祭壇、碎裂的晶石、從天而降的聖光，以及那個「戴著眼鏡的邪惡巫師」如何被大主教的聖光打得落荒而逃。
夫人們聽得如癡如醉，茶杯舉到嘴邊都忘了放下。
「那個偵探叫什麼來著？」有人問。
「莫恩·馬庫斯。」法倫夫人用扇子掩著嘴，眼睛亮晶晶的，
「據說他在堪薩斯城開了一家偵探事務所，生意好得很，連教會的主教都給他頒過勳章。」
「這麼厲害？那他結婚了沒有？」
「哎呀，人家還年輕著呢，你操什麼心。」
夫人們笑成一團。
這個故事像長了翅膀一樣，在鐵冠城的社交圈裡飛速傳播。
不到三天，幾乎所有俱樂部、沙龍、茶會上都在討論那個「火海救人的南方偵探」和「持劍驅魔的聖堂神父」。
版本也越傳越離譜，有的說法倫夫人親眼看到莫恩從火海裡抱出三個孩子，有的說亞瑟一劍劈開了一座小山。
還有人說那個戴眼鏡的巫師其實是一百年前的傳奇罪犯，被聖堂教會追殺了整整一個世紀才在鐵冠城落網。
莫恩在燕子旅店的餐廳裡聽到這些傳聞的時候，差點沒把口中的湯噴出來。
「單臂救出被困少女？」他放下湯匙，轉頭看向坐在旁邊的亞瑟，「我一個一階魔術師有那本事？」
亞瑟麵無表情地切著盤子裡的牛排：
「至少你沒被說成什麼，手持聖劍與黑衣魔鬼激戰三百回合。」
「三百回合，你知道那是什麼概念嗎？我得在那傢夥麵前站至少兩個小時。」
「這不是挺符合你的形象的嘛，神父老爺。」
亞瑟瞪了他一眼。
菲爾絲坐在對麵，捂著嘴笑得肩膀直抖。
麥琳娜坐在她旁邊，看看莫恩又看看亞瑟，滿臉都是「原來你們這麼厲害」的崇拜表情。
「別聽他們的，」莫恩對麥琳娜說，「都是謠言。」
「可是，」麥琳娜小聲說，「法倫夫人說你單臂救人的時候，我還以為說的是那次從火場抱我出來……」
莫恩張了張嘴，一時竟不知道該怎麼反駁。
艾米莉從樓梯上走下來，手裡拿著一份剛送到的報紙，碧色的眼睛彎成了兩道月牙。
「偵探先生，你現在可是鐵冠城的名人了。」她把報紙攤在桌上，指了指社會版頭條的位置，
「你看，昨天慈善晚會的報導裡還專門提了你一句——『堪薩斯城知名偵探莫恩·馬庫斯先生作為特邀嘉賓出席了本次晚會』。」
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