打起精神規訓兒子、應付兄弟，留意嬪妃間的小心機，當真令人心累。乾隆二年（1737）除夕，為先皇服喪三年期滿的乾隆帝第一次辦年夜家宴，同後妃歡飲，檔案記載詳細。
晚宴設在乾清宮，下午五點鐘擺設。最醒目的是乾隆帝禦用的金龍大宴桌，龍椅距離桌子的遠近皆有規矩。桌上陳設八行食饌，第一行到第四行皆水果糕點，第五行到第八行為四十道冷盤熱菜。皇帝身前，左手邊另置乾濕點心四品、奶餅子一品、奶皮子一品，右手邊黃金碟子盛著醬和醬菜。皇帝桌子左側是皇後一桌，三十二道菜。下方擺開五桌，西首頭桌坐的是貴妃，二桌純妃，三桌海貴人和裕常在，東麵沒有頭桌，二桌嫻妃，三桌嘉妃和陳貴人。
現場布置完畢，總管太監請旨上熱菜，卻先不上湯菜。五點十五分，皇帝大搖大擺地來了，待他坐定，後妃等人方可次第入座。接著為皇帝呈上兩盒湯飯：一盒是粳米膳、酸奶子，另一盒是臥蛋湯、野雞湯。後妃各得一盒湯飯。
宴會前半段不飲酒，而是喝奶茶。喝完有一道程序，叫作“轉宴”，那時沒有旋轉的圓桌，桌子太大，菜品太多，全靠太監手動調換菜肴位置。轉畢，之前的菜該撤儘撤，換上一桌酒饌。乾隆帝麵前依然是四十道菜，擺成五行，每行八道；皇後麵前三十二道，葷菜和果子各十六道；嬪妃麵前十五道，七道葷菜、八品果子。總管太監跪叩為皇帝獻酒，自皇後以下，人人叩頭，瞧著萬歲爺喝酒。最後上果子清茶，飲罷散席。
那時候，乾隆帝即位不久，前有聖祖康熙，上有宵旰尚廉的雍正帝，祖父兩輩都是極力反對鋪張浪費的，乾隆帝還不敢太忘形。隨著自己的統治穩固，他的執政個性逐漸強大起來，擺脫了先輩的影子，意氣自恣，行令由心。乾隆十五年（1750），他的一道敕旨可視作由儉入奢的標誌。
這年五月，乾隆學夠了父輩的節儉，錦繡江山，那麼多好吃的，身為帝國天子，為什麼不能放開了吃？乃令禦膳茶房（禦膳房）擴建擴編，並一分為二，分成外膳房和內膳房。外膳房負責部分張羅內廷筵席和值班大臣、侍衛的飲食；內膳房獨立出來，統轄葷局、素局、燒烤局、飯局之類分支部門，專門伺候乾隆本人。整個膳房職員總計三百一十六人（不算茶房），精工細作，效率提升，皇上的夥食大大改善。
當時愛新覺羅氏的龍廷已經坐了一百多年，什麼天地會、紅花會基本上消停了，可乾隆還是不大放心，生怕有人在禦膳中投毒。另外，為了保障禦膳的質量，加強各個環節監管，避免廚子、采購、傳菜的太監互相推諉，朝廷招聘了一夥筆帖式，每天皇帝吃飯就守在一旁做筆記：皇上吃了什麼、在何處用膳、每道菜裝在什麼樣的餐具裡、是哪個廚子做的、哪位臣工覲獻的、哪些剩菜賞了哪位嬪妃，事無巨細，全盤記錄。然後交由內務府畫行，封存立檔，確保有據可查，源頭可控。所以凡是說到清宮禦膳，通常從乾隆朝往後特別有料。
乾隆帝如此苦心費力地完善禦膳安全，自然不可能像近來街頭小吃廣告宣稱的那樣，六下江南期間有事沒事偷偷溜進偏僻陋巷的小館子裡體驗美食，動輒“拍案叫絕”，賜名題匾。他下江南的時候，筆帖式們依然全程跟蹤報道，所有檔案中均未見皇上混進民間快餐店吃飯的記錄。
其實這種事情的真偽挺容易分辨的，乾隆的禦膳團隊成員來自天南地北，囊括當時漢族、滿族頂級名廚，地方上曆年進貢特產食材無算，乾隆想吃地方特色，不過一道口諭而已，犯不著冒著被毒死的風險，遮遮掩掩溜進僻巷深處不知名的小餐館，就為了吃一口不知名的小吃，畢竟乾隆一不是探店的記者，二不是試毒的神農氏。
地方官，包括乾隆爺身邊的內臣，更不敢造次，讓來路不明的小吃店接待禦駕，萬一吃出個三長兩短，那就不是褫官降級，而是株連夷族的大禍了。
那麼，乾隆下江南，實際上都吃了一些什麼？
時間回到1765年，也就是乾隆三十年二月十七這天。這是乾隆第四次南巡，正月十六啟程，二月十五抵達揚州，駐蹕天寧寺行宮。二月十七淩晨四點四十五，皇上起床，一肚子起床氣。這個點是清朝法定的皇帝起床時間。老祖宗以明朝中後期幾個皇帝——萬曆明神宗、天啟明熹宗之流嬉懈怠惰、荒廢朝政為戒，定下規矩，要清朝的皇帝夙興夜寐，朝乾夕惕，不許睡懶覺。
乾隆奮力地把腦袋抬離枕頭，算是遵照規矩起床了。磨蹭半天，先喝進一碗冰糖燉燕窩補補身子，墊墊饑。七點，移駕九峰園（今揚州南園）吃早餐，食單如下：鴨子火熏汆豆腐熱鍋。火熏就是熏肉之類，有用鬆木鬆針熏的，有用荔枝殼熏的，有用甘蔗皮熏的，也有用茶葉熏的，做法不一。清宮禦膳，熱鍋極為多見，這道菜用已熟且入味的整鴨、熏肉加濃湯浸在小鍋裡，調味煨製，最後汆入豆腐。
燕窩火熏肥雞絲。
羊烏叉燒羊肝攢盤。羊烏叉就是全羊，至於燒羊肝，清人的“燒”法與今日區別不大，先麻油炒斷生，加醬油、糖（白燒不用）和黃酒，文火慢燒，然後大火收汁，使湯汁濃稠，與羊骨、羊排攢盤。
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酥雞。《調鼎集》介紹了幾味酥雞做法，雖難及禦廚妙手，亦可資參考。整雞剁塊，剞刀劃開皮肉，調料醃入味，下油炸酥；或者不入油，而是直接加醬油、蔥、薑汁、鹽等作料煮熟；又或者雞塊裹豆皮，與海參同做。
燕窩汆豆腐。
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