間，漢朝遠征大宛，無暇顧及匈奴。呴犁湖單於就算有心阻撓，也不敢輕舉妄動。就在李廣利勝利歸來後，呴犁湖單於病死，左大都尉且鞮侯成為單於。
且鞮侯單於是伊稚斜單於的小兒子，烏維單於和呴犁湖單於之弟。得知呴犁湖單於已死，漢武帝下詔說：“高皇帝給朕留下平城的憂恨，高後時，匈奴冒頓單於的書信又悖逆絕倫。當年齊襄公報九世先祖之仇，《春秋》認為他的行為符合了大義。”很明顯，這是赤裸裸的威脅。
且鞮侯單於剛剛上位，顯然不想和漢朝開戰，他把之前所扣押的漢朝使者都放了回去，並向漢朝示好說：“我隻是個小孩子，哪敢和大漢天子比，漢朝天子是我的長輩。”
漢武帝對此非常滿意，他覺得這個單於比較懂事。於是禮尚往來，漢武帝也遣返被扣押在漢朝的匈奴使者，並帶給單於豐厚的禮物。
蘇武就是在這一背景下，在漢武帝天漢元年（公元前100年），帶領著副使張勝、假吏常惠以及一百多人的使團，踏上了出使匈奴的征程。
他沒想到，這一去就是十九年之久。
出乎使團意料的是，且鞮侯單於的態度非常傲慢，遠沒有想象的那麼恭順。蘇武並沒有表現出過於激烈的反應。他這次出使，也沒有什麼其他的政治任務，他隻需要回去把情況如實稟報給漢武帝即可。
不幸的是，使團剛好撞到了緱王與虞常的謀反。
緱王是渾邪王姐姐所生，早年跟隨著渾邪王一起投降了漢朝。兒單於擊敗趙破奴時，緱王投降了匈奴。
虞常是跟隨著衛律投降匈奴的。衛律本是長水附近的胡人，和李延年的關係很好。李延年就向漢武帝推薦衛律出使匈奴。在衛律出使期間，由於李延年的弟弟李季與宮人淫亂，漢武帝誅殺了李延年和李季的全家（李廣利在外遠征大宛，未受到牽連），衛律擔心回去後被處分，就投降了匈奴。
但是與衛律一同出使的其他人並不甘心投降，虞常就是其中之一。他與緱王一直想要在匈奴搞點事情。
虞常與蘇武的副使張勝是多年的好友。虞常告訴了張勝他們的計劃，希望張勝回去後能夠告訴皇帝，把自己的功勞賞賜給他的母親和弟弟。
張勝答應了虞常，並給予了虞常不少“讚助資金”。
一個月後，且鞮侯單於出去打獵，隻有閼氏和孩子留守。虞常認為機會難得，帶著七十人準備動手。沒成想有一個人連夜逃走，告訴了單於。單於立刻殺了個回馬槍，把這次叛亂扼殺於搖籃之中。緱王被殺，虞常被活捉。
張勝得知消息後慌了神，連忙把他和虞常的來往告訴了蘇武。蘇武說：“出了這種事，肯定會牽連到我，等到受辱後再死，那更對不起國家。”說完就要自殺。張勝、常惠趕忙阻止。
虞常果然還是把張勝供出來了。單於大怒，打算把漢使全部殺死。左伊秩訾提議勸他們投降更好。單於覺得也有道理，就讓衛律審問蘇武、張勝等人。
蘇武對常惠等人說：“卑躬屈節，有辱使命，就算能活著，也沒麵目回到我們漢朝！”蘇武拔出刀刺向了自己。衛律大驚，一把將蘇武抱住，急忙召來醫生。還好治療及時，蘇武的一條命算是搶救了回來。
待到蘇武基本痊愈，衛律才開始審判虞常。這其實都是提前安排好的劇本，威逼加利誘，迫使蘇武投降。
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衛律宣判虞常死罪，當場殺死了他，回頭對漢使們說：“張勝與虞常同謀，理應也被處死，不過單於厚待投降的人，隻要肯投降，就可以赦免罪過。”然後舉劍要殺張勝，張勝立刻投降。
衛律轉身對蘇武說：“漢朝使團的副使有罪，你作為正使，應該與他連坐。”蘇武很不屑地說：“我沒有參與這事，與張勝又沒有親屬關係，何來連坐之說？”
衛律拿著劍朝著蘇武比畫，蘇武巋然不動。衛律說：“蘇君，我以前也是從漢朝投降到匈奴的，單於賜我為王，以及數萬手下和數不儘的馬匹牲畜，一輩子都享不儘的榮華富貴。蘇君今天投降，明顯就會和我一樣，否則葬身於荒野，又有誰會知道呢？”
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