每年也要在冬天帶領二千騎兵和五百免刑囚徒協助中郎將護衛南匈奴，到夏天時撤走。從此成為常例。
被東漢“層層保護”後，南匈奴也要承擔自己的“義務”：防守東漢的邊郡。
東漢把南匈奴人分別南遷至八個郡，單於王庭在西河郡自不必說，匈奴的其他貴族則被分配到了多地：韓氏骨都侯屯北地郡，右賢王屯朔方郡，當於骨都侯屯五原郡，呼衍骨都侯屯雲中郡，郎氏骨都侯屯定襄郡，左南將軍屯雁門郡，栗籍骨都侯屯代郡。
這是匈奴第一次大規模向漢朝邊郡遷徙。
不僅僅是匈奴，在此前的建武二十五年（公元49年），東漢還把九千多烏桓人遷至塞內，安置於遼西、右北平、漁陽、廣陽、上穀、代、雁門、太原、朔方等邊郡，設置烏桓校尉，防備北匈奴和鮮卑。而西羌的內遷比匈奴、烏桓還早，東漢曾經三次強行把羌人從隴西遷至關中。
東漢朝廷采取了收縮防線的邊疆策略，把百姓內徙，放棄邊塞，讓南遷的南匈奴與烏桓人填補邊地空虛，以夷製夷，保衛邊疆。後來光武帝開始後悔，又把這些內徙的百姓遷回邊郡。
來到內地後，匈奴人第一次與漢人生活在同一邊郡，加速了匈奴漢化的進程，匈奴人開始由遊牧經濟向農耕經濟轉變，這無疑是匈奴社會史的一大進步。
不過問題也隨之而來：邊郡的漢人與匈奴、烏桓、羌人等“夷狄”的矛盾越來越大，不同民族之間一直沒有找到友好的相處之道。
北匈奴的報複
看到南匈奴與東漢關係愈發密切，北匈奴開始有點慌了，他們主動釋放了搶奪的漢人，向東漢示好。他們的目標也很明確，隻打南匈奴，不打東漢。每次經過東漢的烽燧等邊防哨所時，都會向東漢說明來意。
建武二十七年（公元51年），北匈奴向東漢提出了和親的請求。朝廷內部意見不一，最後太子劉莊（以後的漢明帝）認為，現在東漢和南匈奴的關係都還沒完全穩固，再腳踏兩隻船，拉攏北匈奴，豈不是在打南匈奴的臉？
光武帝認為太子的話有一定的道理，下令回絕了北匈奴。
第二年（公元52年），北匈奴又來請求，希望東漢能夠賞賜樂師樂隊，又說可以把西域各國的使團帶到洛陽朝見。
東漢仍然延續了太子劉莊的觀點，對於北匈奴的請求一律不接受。
不過在回複北匈奴的措辭上，東漢是真的下了一番功夫的。既強調了自己宗主國的地位，又讚揚了北匈奴識大體。
對拒絕的理由，也是含糊其詞。
最後，象征性地賞賜了幾百匹綢緞，算是打發了北匈奴的使者。
與西漢相比，東漢缺乏開疆拓土，銳意進取的尚武精神。他們暫時不想打仗，南匈奴屢次請求東漢出兵打北匈奴，都被拒絕。東漢更想看到的是南北匈奴互相製衡。
南匈奴和北匈奴都對此不滿。東漢與北匈奴背地裡往來，讓南匈奴不滿；東漢袒護南匈奴讓北匈奴不滿。
南匈奴的單於比在公元56年病逝，他的弟弟丘浮尤鞮單於即位。
第二年（公元57年），丘浮尤鞮單於也死了，弟弟伊伐於慮鞮單於即位。同年，光武帝劉秀去世，漢明帝劉莊即位。
伊伐於慮鞮單於在位不到三年就死了（公元59年），比的嫡長子即位，是為醢童屍逐侯.單於。
永平五年（公元62年），北匈奴終於撕破臉皮，開始劫掠東漢邊境，此後北匈奴多次入寇，東漢不堪其擾，答應了與其通商。
但好景不長，北匈奴與東漢很快再次翻臉。
起因是東漢派越騎司馬鄭眾出使北匈奴。南匈奴須卜骨都侯等人對東漢“首鼠兩端”的行為很是惱怒，他們決定投降北匈奴。鄭眾回洛陽的路上覺察到了端倪，最後果然等到了南匈奴須卜骨都侯的人。
東漢由此開始加強了戒備，防止兩匈奴互相聯係。同年秋天，東漢成功阻止了南匈奴須卜骨都侯的投降。
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