這些關係網來對抗中央。
但一個色目人就不同了。比如阿合馬，他來自中亞，在中國，他誰也不認識，無親無故，更沒有所謂的“鄉土勢力”。他的一切權力、財富和地位，都來自於皇帝一個人的信任和授予。皇帝讓他當宰相，他就是宰相；皇帝一句話，就能讓他死無葬身之地。這種人身依附關係，決定了他們必須對皇帝忠心耿耿，因為除了皇帝，他們沒有任何靠山。他們就成了皇帝插入漢人社會的一把最鋒利的刀，一把最好用的“白手套”。
第三，他們是文化上的“緩衝帶”。
元朝是一個多民族、多宗教、多文化的混合體。蒙古人信薩滿教，也信藏傳佛教；色目人大多信伊斯蘭教，也有信景教（基督教聶斯脫利派）的；漢人則信奉傳統的儒釋道。這麼多不同的文化背景的人湊在一起，怎麼溝通？
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色目人就成了最好的翻譯和中介。他們往往通曉多種語言，既了解草原民族的習俗，也熟悉農耕社會的規則。他們可以把大汗的命令，用漢人能理解的方式傳達下去；也能把江南複雜的社會情況，用大汗能聽懂的語言彙報上來。他們就像是帝國這部複雜機器裡的潤滑油，讓各個不同的零件能夠勉強地齧合在一起運轉。
一個最典型的例子，就是忽必烈派到雲南去的第一任地方長官——賽典赤·贍思丁。他是個布哈拉（今烏茲別克斯坦）出身的色目人，是伊斯蘭教先知穆罕默德的後裔，身份尊貴。他到了雲南那個民族關係極其複雜的地方，沒有采取高壓政策，而是興修水利，發展農業，創辦儒學，尊重當地各民族的習俗。他甚至還教當地人怎麼用牛來耕地。短短幾年，就把雲南治理得井井有條，深受各族人民的愛戴。直到今天，雲南還有很多人在紀念他。
賽典赤·贍思丁的成功，正是忽必烈“以色目製漢”和“以色目治邊”政策成功的最佳範例。
然而，凡事都有兩麵性。忽必烈寵信色目人的這套“帝王術”，在為元朝初期帶來高效管理和經濟繁榮的同時，也埋下了深刻的社會矛盾。
這套製度，人為地撕裂了社會。四等人製，就像一道道無形的枷鎖，把人分為三六九等，在法律地位、仕途機會、賦稅負擔上都有著天壤之別。這極大地傷害了占人口絕大多數的漢人，尤其是南人的民族感情。
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