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"": "我現在也說不準，當初等待艾靈赫斯特夫人進門時，我心裡預期的究竟是什麼樣的形象。通常人們總覺得一位伯爵夫人應該有點——怎麼說呢，有點與眾不同：一位儀態萬方、尊貴威嚴，甚至可能美豔動人的貴婦。
然而我們眼前的這位少婦，最顯著的特征卻是一頭蓬鬆亂翹的金發，一個微微上翹的短鼻子，以及一雙大得有些孩子氣的藍眼睛——此刻這雙眼睛正瞪得溜圓。至於其他方麵，艾靈赫斯特夫人長著一口漂亮的牙齒，身材嬌小緊致。如果不考慮她的身份，單看外表，我會說她簡直就是高檔餐廳裡那種典型的女招待，或者是舞台劇裡那種活潑俏皮的侍女角色。
不管切尼在初次見麵的那一瞬間怎麼想，我立刻得出了一個結論：艾靈赫斯特勳爵對妻子的懷疑大錯特錯。因為我實在無法相信，這位艾靈赫斯特夫人有足夠的智商去策劃一場巧妙的盜竊案。不過——當然還有一種概率，或者說可能性：她可能是一隻被更聰明的人操縱的“貓爪子”（替罪羊）。
“你們想跟我談談？”她一邊說著，一邊用半是驚恐的語調看著我忙前忙後地給她搬椅子，“是為了——家族鑽石的事嗎？”
“正是為了此事，艾靈赫斯特夫人，”切尼用他最溫和圓滑的語調回答道，“隻是問幾個問題。勳爵閣下已經把周一晚上鑽石從您房間消失的情況都告訴我們了。我們現在隻想聽聽您自己的說法。咱們從頭開始吧。裝鑽石的箱子是周一下午從倫敦銀行運來的，勳爵閣下親自接收並把它鎖進了管家儲藏室的保險櫃裡……”
“那個部分我不知道，”艾靈赫斯特夫人打斷道，“我沒看見箱子送來，也沒看見艾靈赫斯特勳爵把它放進保險櫃。”
切尼在他那本密密麻麻的筆記上又添了一筆。
“那麼，那天晚上夫人第一次看到——並親手接觸——那個箱子是什麼時候？”他問道。
“在那晚六點鐘第一次換裝鈴響後不久，”艾靈赫斯特夫人回答，“艾靈赫斯特勳爵把箱子拿到台球室交給我的，當時我正在看兩位客人打球。”
“夫人拿到箱子後做了什麼？”切尼繼續問。
“我直接把它拿上樓，帶進我的房間，放在了梳妝台旁邊的一張小桌子上。”
“據我們要了解，這東西有一個外層保護套，裡麵是個鋼製保險箱，鋼箱裡才是摩洛哥皮盒。夫人當時把外層保護套取下來了嗎？”
“沒有，我什麼都沒動。交給我時是什麼樣，我就原樣放在了小桌子上。”
“我們聽說，在那之後，夫人離開了房間？”
“我沒有立刻離開。大概過了五到十分鐘吧。我的女仆默瑟正在我臥室相連的一間小房間裡做針線活，我進去跟她說了會兒話。”
“您在那裡待了多久，艾靈赫斯特夫人？”
“頂多十分鐘——不能再多了。”
“當您回到臥室時，箱子就不見了？”
“是的。”
“那麼，夫人能否回憶一下：當您最初提著箱子進房間時，您關門了嗎？我相信那是通往走廊的門。”
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“恐怕沒關。那是我的一個習慣——我不愛關門。”
“當您發現箱子不見時，注意到門是開著的嗎？”
“是的，注意到了。我記得我當時做的第一件事就是看門。門是開著的。”
“接下來您做的第一件事，當然是發出警報？”
艾靈赫斯特夫人搖了搖頭。
“不，”她回答，“我沒有。我——我嚇壞了。我什麼也沒做。我極其害怕——害怕告訴艾靈赫斯特勳爵。而且我知道，如果那晚我戴那套仿製的鑽石，沒人能看出區別。事實上也確實沒人看出來！”
“但是，艾靈赫斯特夫人，那可是價值五萬英鎊的鑽石突然消失了啊！難道您就沒有……”
“我以為那是有人在跟我開玩笑——想著箱子會被放回來的。不管怎麼說，我當時嚇得根本不敢告訴任何人——至少那晚不敢。”
“您也沒跟您的女仆說？”
“噢，沒說——隻字未提。”
“也沒跟其他人說？”
“我告訴了凡希丁太太。她是我們現在的客人之一——也是我的老朋友。”
“您是什麼時候告訴凡希丁太太的？”
“那天深夜，我們從梅德斯通回來之後。”
“她給了什麼建議？”
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