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"": "在那晚為艾靈赫斯特勳爵的餐桌增色的三位女士中，凡希丁太太無疑是最漂亮、衣著最考究的一位。她的華服確實引起了我的注意。雖說此刻她已換下盛裝，穿上了一件更為隨意的便服——我不擅長描寫女人的衣飾——但她看起來依然引人注目，魅力十足。足以讓大多數男人神魂顛倒，尤其是現在，她那迷人的微笑更是為她的美貌增添了幾分風情。
“我可以進來嗎？”她低聲問道，“我——我想跟您談談。”
我默默側身讓開，讓她走進房間，隨手關上了門。腦子裡飛快地轉著念頭。她想要什麼？毫無疑問，是有所求。在轉身麵對她之前，我暗自提醒自己要保持警惕。
無論她想要什麼，她都沒讓我費心去尋找開場白：我還未完全轉過身，她就已經開口了。
“坎伯韋爾先生！”她用一種低沉、討好的聲音說道，“樓下沒人——我是說那些客人們——沒人認識您。但我認識！”
我知道她是個老煙槍，於是遞給她一盒打開的香煙，此時她已在我桌邊的椅子上坐下，我順手為她劃著了火柴。
“有什麼事嗎，凡希丁太太？”我儘可能用公事公辦的語氣問道，“請講。”
“今天下午一見到您，我就認出您了，”她繼續說道，“還有您的搭檔，切尼先生。”
“然後呢？”我重複道。
“當然，我沒跟任何人透過半個字，”她接著說，“但我猜到了你們為什麼來這兒。是為了艾靈赫斯特家的鑽石，對吧？”
我坐在床沿上，正對著坐在大扶手椅裡的她。從這個居高臨下的位置，我帶著探究的目光審視著她。
“關於鑽石失蹤的事，您知道些什麼嗎，凡希丁太太？”我冷冷地問道，“您是來告訴我這個的嗎？”
“別裝傻充愣，也別擺出一副高高在上——或者憤世嫉俗的樣子，坎伯韋爾先生！”她驚呼道，“關於鑽石失蹤的事我一無所知——除了我沒偷、沒幫忙偷、也沒縱容或策劃偷竊之外。”
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“在一所發生了嚴重盜竊案的房子裡做客，這確實是件令人不愉快的事，”我評論道，“無論一個人的道德品質多麼高尚、無懈可擊，總會有一種不安的感覺，擔心自己可能……”
“被懷疑？”她打斷道，然後迅速說道，“我沒得過那種‘恐慌症’。而且我也不用費勁去製造不在場證明，”她露出一口潔白的牙齒，綻放出一個燦爛的笑容，“當艾靈赫斯特把裝鑽石的箱子交給他妻子時，我正在台球室和迪基·費瑟斯通以及巴克斯特上校夫婦打台球……”
“您怎麼知道那裡麵裝的是鑽石？”我打斷了她。
“知道？”她驚呼道，“過去幾年裡，我見過那個箱子——以及裡麵的東西——不下二十次了。聽著，坎伯韋爾先生——我說過，當艾靈赫斯特把箱子交給阿黛拉時，我和剛才提到的那三個人正在台球室打球……”
“阿黛拉是？”我問。
“就是艾靈赫斯特夫人，”她解釋道，“確切地說是阿黛拉·康斯坦絲。好吧，阿黛拉接過箱子就直接走了。當時的時間——我記得很清楚，因為第一次換裝鈴響了——是六點鐘。之後我一直待在台球室，其他三人也是，一直待到六點三十五分。所以在箱子失竊的那半小時裡，我根本沒上過樓。但我一點也不奇怪自己會被懷疑。”
“被誰懷疑，凡希丁太太？”我問。
“噢！”她攤開雙手，聳了聳肩，“誰知道呢？也許是艾靈赫斯特勳爵本人，他討厭我。也許是我那位親愛的朋友艾靈赫斯特夫人——她可是‘愛’死我了！”
“他們為什麼要懷疑您，凡希丁太太？”我追問道，“難道您有偷竊朋友財物的名聲嗎？”
“您在開玩笑，”她反駁道，“我當然沒有。但我很窮，坎伯韋爾先生——像我這樣一個貧窮的寡婦能做什麼來擺脫長期的貧困呢？當你總是以手頭拮據而聞名時，你就會被懷疑。唉！——我真希望我有兩萬英鎊的年收入，而不是可憐巴巴的九百英鎊！”
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