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"": "無論赫溫上校要告訴我們要什麼，肯定都與鑽石失竊案或埃菲·博奇謀殺案有關——我和切尼都是這麼理解的，切尼也直言不諱地指出了這一點。赫溫上校，一個實事求是、堅毅頑強的人，此刻顯得既困惑又懷疑，或者兩者兼而有之，他點了點頭。
“可能有關係——我開始覺得確實有關係，”他說，“如果沒有，那所謂的‘巧合之手’也伸得太長了點。好吧，首先，我來是為了告訴勳爵閣下，他的一位租客從周一晚上起就離奇失蹤了。”
“無法解釋的失蹤，先生？”切尼問。
“至少對他的仆人來說是無法解釋的，”赫溫上校回答，“我最好儘可能簡短地解釋一下這件事。在莊園裡有一座老房子，位於修道院和村莊之間，緊挨著霍姆林地的邊緣，被稱為‘多爾宅邸’（意為給遺孀居住的宅邸）。正如其名，它過去是給艾靈赫斯特家族的太夫人居住的，但最近十五年左右，它一直帶家具出租給不同的房客。大約一年前，作為莊園管家，我把它租給了一位紐金特·蓋斯特先生。失蹤的就是這位蓋斯特先生。”
切尼掏出小本子，開始記下兩三點內容。赫溫上校等了一兩分鐘後繼續說道。
“紐金特·蓋斯特先生，”他說，“看起來是個非常合適且令人滿意的租客。他給了我兩份很好的推薦信——一份來自他在倫敦的律師，另一份來自他的銀行。他自稱是個隱士，某種程度上的學者，還是個業餘藝術家。他帶來了很多藏書，而且確實經常畫水彩畫。畫得還不錯——他送過我一張。”
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“我們有他的一幅畫，”艾靈赫斯特勳爵指著一麵鑲板牆上的小畫說道，“那是他畫的——村裡的綠地。他確實比大多數業餘畫家強。”
“好吧，正如我所說，蓋斯特先生失蹤了，”赫溫上校繼續道，“今天下午，他的管家阿迪太太，一位非常體麵的婦女，當初是他連同多爾宅邸一起‘接收’過來的，非常不安地來找我。她和一個名叫普裡西·克林奇的年輕女雜工構成了蓋斯特先生的家政班底，此外還有一個村裡的男孩負責擦刀和靴子，以及一個園丁——碰巧就是被害女孩的父親，查爾斯·博奇。當然，那個男孩和博奇並不住在多爾宅邸——你們要明白，住在那裡的隻有蓋斯特先生本人、阿迪太太和普裡西·克林奇。”
切尼正忙著在他的本子上書寫，赫溫上校停了下來，直到切尼示意他繼續。
“好吧，這是阿迪太太告訴我的，”上校繼續他的故事，“周一晚上，多爾宅邸一切如常。蓋斯特先生總是在八點鐘用餐，那晚他也是照常進餐。負責伺候他的普裡西·克林奇似乎是最後一個見到他的人。她最後一次見他是在快十點的時候，當時她把礦泉水和一瓶威士忌送進他的書房——這是她每晚的例行工作。當時他正在看書抽煙，外表和舉止沒有任何異常。
“而且——這是阿迪太太特別強調的一點，我覺得值得注意——就在普裡西·克林奇要離開房間時，他把她叫回來，讓她轉告阿迪太太，說天氣開始轉涼了，他想以後每天早餐吃燕麥粥，要從第二天早上開始。阿迪太太記住了這個吩咐，第二天早上做了燕麥粥——但蓋斯特先生從未出現在早餐桌上！在那一夜之間，他消失了！”
赫溫上校停頓了一下，搓著雙手，來回看著我們要，仿佛在尋求我們要對他這番戲劇性宣告的某種反應。但沒人說話，直到切尼用他那最實事求是的語調問了一個問題：
“那些女仆是什麼時候發現的，先生？”
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