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"": "查爾斯·埃森海姆博士從位於倫敦蓓爾美爾街的卡爾頓酒店失蹤，至今已是第七天了。
在那天中午之前，作為他的秘書，我對他身在何處的了解，並不比我對月球內部構造的了解多多少——甚至可能更少。
事情要追溯到一周前的一個清晨。當時，埃森海姆博士離開我們的房間，說隻是要去附近的莫勒圖斯俱樂部轉轉，很快就回。但他這一去便杳無音信。我所知道的全部線索僅僅是：當他抵達俱樂部時，門房遞給他兩封剛送到幾分鐘的電報。博士當場讀完了電報內容，隨即轉身出門，攔下一輛路過的出租車揚長而去。
沒人知道他坐車去了哪裡。我也是當天上午晚些時候去俱樂部找他，想告訴他有一位重要客戶在酒店等候時，才確認他是坐車離開的。
正如我前麵所說，從那時起直到失蹤後的第七天中午，我沒有收到關於他的隻言片語。直到博士的侄子——剛從美國趕來與叔叔會合的弗蘭克·埃森海姆抵達卡爾頓酒店，事情才有了些眉目。
在詳述這絲線索之前，我最好先交代一下在這之前我對埃森海姆博士的了解，以及我是如何認識他的。
那是在第一次世界大戰剛結束不久。我剛退伍，正處於急需工作的窘境。一天早上，我在《泰晤士報》的個人專欄看到一則廣告：一位暫居倫敦的美國紳士需要在其逗留期間聘請一位受過良好教育的年輕人擔任秘書。
我有自知之明，並不覺得自己才學出眾，所以對獲得這個職位沒報多大希望。但我還是回複了廣告。沒過幾個小時，我就收到了埃森海姆博士的便條，約我去他的酒店麵談。拆信時我也正和一位朋友在一起，他是個萬事通，懂的遠比我多。於是我把便條遞給他，問他是否聽說過落款簽名的這個人。
他立刻流露出讚賞的神情。
“埃森海姆？”他驚呼道，“天哪，當然聽過！他是在世的圖書收藏家和版本目錄學家中的泰鬥級人物——也許隻有一個人能超越他，但這還得看各家之言。噢，沒錯——埃森海姆可是大名鼎鼎。他定期來英國，隻要這邊的稀世珍本一露麵，他就會不惜重金將其收入囊中。你現在就去見他，這絕對是份美差。”
我當時懷著忐忑不安的心情趕往卡爾頓酒店。我對古籍一竅不通，很擔心麵對一位高深莫測的頂級學究會出洋相。我原本預想會見到各種奇怪的形象，但實際見到的，卻是一位衣著考究、打扮得一絲不苟、舉止乾練的中年紳士，給人的感覺更像是一位英國鄉紳。他在五分鐘內就消除了我的緊張感，不到十分鐘就錄用了我，並開出了我認為非常慷慨優厚的條件。一小時後，我和我的行李已經安頓在酒店裡，而我也正和新老板在午餐桌上增進彼此的了解。
那是在埃森海姆博士失蹤前兩周的事。
在那兩周裡，我對他有了不少了解。這裡無需贅述細節，但博士給我留下的主要印象有三點：第一，他對古書界的了解簡直到了不可思議的地步；第二，他是我見過下手最快的買家；第三，他手裡的錢袋子仿佛是個無底洞。
那兩周裡並沒有發生什麼驚天動地的大事——至少對埃森海姆博士來說不算什麼。人們帶著書來到酒店套房找他；有時他買，有時不買；偶爾他會去參加拍賣會，他那種勢在必得的競價方式常常讓我驚得喘不過氣來；有時他會去鄉下跑一趟，回來時口袋裡揣著一本破破爛爛的書，但他為此支付的金額恐怕比等重的黃金還要貴。
在他失蹤時，他原本計劃要去巴黎，而我本應隨行；我們要從巴黎去德國，然後去意大利，最後返回倫敦。這一切都在那天早上戛然而止——他走出房間，留下一句“去趟莫勒圖斯俱樂部，去去就回”，然後整整一周，我在等待中不斷猜測他的缺席意味著什麼。
第七天中午十二點半左右，我正儘力處理堆積如山的信件，一個精明強乾、眼神警覺的年輕人走進我們的房間。他自稱弗蘭克·埃森海姆，指名要見他的叔叔。
我不得不把酒店方告訴我的話重複給他聽，並補充了我自己掌握的信息。
他疑惑地看著我。
“但你為什麼沒去調查？”弗蘭克問道，“整整七天了啊！”
“對於這個問題，”我回答道，“答案是這樣的：酒店管理層和工作人員認識埃森海姆博士多年，非常熟悉他的習慣。他們告訴我，博士的這次缺席既不奇怪也不反常。他們說，博士經常一聲不吭地出門，消失好幾天，回來時也絕口不提去了哪裡。你要明白，他那種出門的方式，就像去隔壁串門一樣隨意——把房間依然維持原狀。”
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