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"": "農場主管遞給首相、而萊斯比婭和喬斯林也湊過頭去看的那個物體，是一枚戒指。乍一看，它不過是一枚普通的金圖章戒指；但仔細觀察就會發現，戒指正麵的方形盾牌上鑲嵌著某種奇特的石頭，石頭上深深地刻著一個圖案——這個圖案對龐蒂費克斯先生、他的女兒和他的秘書來說都是陌生且怪異的。他們以前誰也沒見過類似的東西。
“啊！”龐蒂費克斯先生接過戒指，翻來覆去地查看著，“這麼說是喬治·阿爾伯特發現了這個，嗯，傑裡米？喬治·阿爾伯特是在哪兒發現的？”
傑裡米用袖口擦了擦滿是汗水的額頭。
“喬治·阿爾伯特，”他說，“正在那些可憐牲口長眠的棚子旁邊的稻草堆裡轉悠。他看見這枚戒指就在門邊的稻草裡，對著他閃閃發光。他撿起來交給我，說：‘父親，’他說，‘要是這枚戒指不是那個害死咱們牛的該死惡棍掉的，我就把名字倒過來寫。’就是這麼說的。喬治·阿爾伯特腦子轉得快，特別能把線索串起來，龐蒂費克斯先生，老爺。”
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“我相信他是的，”龐蒂費克斯先生說，“好了，傑裡米，你走了這一路看起來挺熱的——進屋去歇口氣，喝點東西吧。馬錢特先生應該快到了。等他來了我們再去農場。”
“你知道那枚戒指的來曆嗎，父親？”看著傑裡米向屋裡走去，萊斯比婭問道，“我看你好像認出了它。”
“是的，”龐蒂費克斯先生回答，仍在仔細端詳那枚戒指，“是的，我立刻就認出來了。我跟你們說過的那個男人當時就戴著它。在他跟我說話的時候，我特別留意到了——你們看，盾牌上有一個非常奇特的圖案。”
“這就縮小了範圍，”喬斯林說，“現在您可以確定了，先生，那個襲擊您的人昨晚就在您的牛棚附近。現在要做的就是追蹤他。”
“而且，除非我弄錯了，”龐蒂費克斯先生瞥了一眼車道，“那個能做這件事的人來了。正如我已經說過的，我對馬裡利埃很有信心。請你過去迎一下，切納裡，把他帶到這裡來。”
喬斯林隨後領進花園的那位偵探，是蘇格蘭場（新倫敦警察廳）最知名的高級警官之一。龐蒂費克斯先生之所以對他如此信任，是因為幾年前他曾成功追回了龐蒂費克斯先生位於格羅夫納廣場宅邸中失竊的一些家族傳家寶。其實那次破案並沒有什麼巨大或看似不可逾越的困難，但在某些方麵，龐蒂費克斯先生是個非常單純的人，馬裡利埃因此在他眼裡立刻就成了重要人物。
馬裡利埃聽完了故事，又看了那枚戒指，裝出一副莊重且高深莫測的樣子。為了表示他對這件事的重視程度，他搖了至少半打次頭，然後才允許自己發表評論說，這個案子比表麵看起來要複雜得多。
“非常有見地的觀察，馬裡利埃，”龐蒂費克斯先生說，“非常明智的觀察。既然提到了‘表麵’，我覺得最好不要讓這些細節——簡而言之，就是整件事的任何描述——出現在公眾的‘表麵’視野裡。你覺得呢，切納裡？”
“確實應該封鎖消息，先生，”喬斯林回答，“那就是——如果您能做到的話。”
“是的，”馬裡利埃評論道，“就是這樣，龐蒂費克斯先生。這年頭想不讓事情上報紙可是個難活兒，先生。”
“到目前為止，”龐蒂費克斯先生說，“隻有我們自己、我們的仆人和這位切納裡先生知道這件事。當然，獸醫必須被告知情況。我想我們可以確保保密。與此同時，馬裡利埃，你必須按照你自己的方式去調查——我對你的能力充滿信心。”
馬裡利埃小心翼翼地把戒指放進馬甲口袋裡，回答說他會立即開始工作。然後他說他想吃點早餐，因為他在收到龐蒂費克斯先生消息後的五分鐘內就直接從蘇格蘭場趕過來了。於是龐蒂費克斯先生陪他一起走向房子，並表示他會立即指示傑裡米讓所有人都嚴守秘密。喬斯林和萊斯比婭被留在了原地。
年輕的秘書伸展了一下他那隻沒受傷的胳膊，打了個哈欠。
“這就是一夜無眠加上在清晨開了五十英裡車的後果，”他說。
“為什麼一夜無眠？”萊斯比婭問。
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