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"": "對於那些健康狀況牽動著無數事務的大人物來說，如實告知真相並不總是明智或禮貌的。因此，早報和晚報的讀者隻是被告知，最近過度勞累的首相身體不適，正臥床休息。但那些了解實情的人都知道，龐蒂費克斯先生遭受了一次非常嚴重的中風，情況比他的醫生們願意承認的要嚴重得多。
現在，在發病後的第三天，儘管他意識清醒，卻完全無助；最糟糕的是，他喪失了語言能力。在周圍人看來，他的眼中充滿了無聲的懇求，那景象讓人看了心如刀絞。
“他有話想說，”一位醫生在看望完這位被擊倒的大人物後對喬斯林說，“這是他自己意識到的事情，而且這事讓他極其不安。這種意識對他沒有任何好處。你能想到那會是什麼事嗎？比如，如果是某種政治事務，隻要讓他見到負責該事務的同僚，或許就能讓他感到寬慰。那位同僚的出現會讓他想起這事，一個令人安心的點頭就能給他帶來些許平靜。”
但喬斯林什麼也想不出來。當時的政治氛圍格外清朗；地平線上異常無雲。沒有戰爭，也沒有戰爭的謠言；國內立法在潤滑良好的軌道上順利推進；執政黨派之間也沒有真正棘手的爭議問題。不——喬斯林想不出任何頭緒，他對龐蒂費克斯先生與陰謀家密使在斯特恩沃爾德夫人遊園會上的那次會麵也一無所知。
“我確信沒有任何政治或外交性質的事情困擾龐蒂費克斯先生，”他說，“這種狀態大概會持續多久？”
但醫生搖了搖頭，不肯給出明確的答複。
“確實有什麼事情讓他非常煩惱，”他說完便離開了。
喬斯林回到首相的房間。他曾想到龐蒂費克斯先生可能是在擔心那個受威脅的危險，但在喬斯林的認知裡，自從那次舊書店事件後，首相就沒再收到過任何消息。既然龐蒂費克斯先生不能說話，甚至連抬手寫字都做不到，要想搞清楚這件事根本是不可能的。他試著說了幾句安慰的話，希望對方能聽懂，但在他離開房間時，那個癱瘓之人的眼中依然充滿了巨大而不幸的疑問。
一名仆人在樓梯上攔住他，通報說馬裡利埃探長正在找他。喬斯林下樓，把偵探帶進了一間私人房間。
“什麼事？”他機械地問，“你想見我，探長？”
馬裡利埃在喬斯林指出的座位上坐下，用一種審視的目光看著這位私人秘書。在他看來，切納裡先生不僅心事重重，而且憂心忡忡。
“我想和您稍微聊聊，切納裡先生，”他在禮貌地詢問了首相的病情後說道，“特別是，”他意味深長地補充道，“既然現在已經不可能見到龐蒂費克斯先生了。”
“怎麼？”喬斯林像剛才一樣機械地問，“什麼事？”
馬裡利埃壓低聲音，語氣中透著機密和神秘。“您還記得那次來蘇格蘭場找我，告訴我您遇到一個戴著和薩默伯恩稻草堆裡發現的那枚戒指完全一樣戒指的人嗎，切納裡先生？”他說。
“嗯？”喬斯林應道。
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“您還告訴我，您的仆人詹納韋正在跟蹤那個人？”馬裡利埃繼續道。
喬斯林點了點頭，沒有回答。
“您承諾過，”馬裡利埃稍微加重了最後這個詞的語氣，“要把您的發現告訴我，但就在那天下午晚些時候，您從唐街的住所打來電話，讓我不要向龐蒂費克斯先生或任何人提起那個陌生人和戒指的事，直到您見到我為止。而從那以後您就再也沒來找過我，切納裡先生。”
喬斯林懷疑地看著偵探。他不確定馬裡利埃到底想乾什麼。
“我不覺得有必要去找你，探長，”他回答。
馬裡利埃搖了搖頭。那姿態裡帶著一絲溫和的責備。
“不來告訴我您關於那個戴戒指的年輕人的發現嗎，切納裡先生！”他說，“您知道我是負責這個案子的——而且是在龐蒂費克斯先生的特別要求下專門負責的。”
喬斯林再次看著他——依然帶著懷疑。顯然，馬裡利埃心裡有些想法。
“我不覺得我能幫上什麼忙，”他說。
馬裡利埃受委屈的樣子更明顯了。他看起來就像受到了人身傷害。
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