縣試連考三場，孫寶柱從考場出來時，整個人像被掏空了一樣。三天的考試，他把這幾年學的本事全使出來了。方先生給的筆用到最後一天，筆頭又禿了些，可寫出來的字還是端端正正的。
孫梅在考場門口等著，看見他出來，一把拉住他的手：“咋樣？考得好不好？”
孫寶柱想了想：“還行。”
孫梅急了：“還行是啥意思？能不能考上？”
孫寶柱笑了：“能。”
孫梅愣了一下，也笑了，笑著笑著眼淚掉下來。她趕緊擦掉，拉著他就往家走：“走，回去吃飯。你姐夫給你燉了雞。”
孫寶柱在五姐家又住了一天，第二天一早，孫長順趕著驢車來接他了。孫梅送到門口，拉著他的手叮囑：“回去好好歇著，別惦記考試的事。等發榜了，讓人捎信來。”
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孫寶柱點點頭，坐上驢車。孫長順回頭看了他一眼，沒說話，趕著車往前走。走了好一會兒，才開口：“你娘在家等你呢。”
孫寶柱嗯了一聲。他知道娘在家等著，也知道家裡所有人都在等著。他摸了摸懷裡那個小布老虎，心裡七上八下的。考的時候覺得不難，可考完了反倒不踏實了。方先生說過，覺得不難的人，往往考不好。他不知道自己是真的考得好，還是太自以為是了。
到家時，全家人都在村口等著。周氏站在最前麵，看見驢車，三步並作兩步迎上來，一把抱住他：“我的大孫子回來了！瘦了瘦了！考試累著了吧？”
孫寶柱被奶奶摟著，喘不過氣來，隻能使勁點頭。
大伯母李氏也過來了，手裡拿著一雙新鞋：“寶柱，試試這雙，考試穿的那雙磨破了吧？”
孫寶柱低頭看了看自己的鞋，鞋底磨薄了一層，鞋麵也蹭破了。他接過新鞋，往腳上一套，正合適。大伯母笑了：“你大伯說，考試走路多，得做雙結實的。”
二伯母王氏站在旁邊，扯著嗓子喊：“趕緊回家！雞湯燉好了，趁熱喝！”
孫福貴從人群裡走出來，手裡拿著煙袋，看了孫子一眼，沒說話。他走到孫寶柱麵前，伸手拍拍他的肩膀：“考完了就別想了。好好歇著，該吃吃，該喝喝。不管考沒考上，咱都認了。”
孫寶柱點點頭：“爺爺，我知道了。”
張桂香最後走過來。她走得慢，一步一步，走到兒子麵前，蹲下來，看著他，沒說話。她伸出手，摸摸他的臉，又摸摸他的頭髮，最後把他摟進懷裡。孫寶柱靠在娘懷裡，聞著那股熟悉的、帶著柴火味的氣息，三天的疲憊一下子湧上來，眼眶熱熱的。
“娘，我考得還行。”
張桂香點點頭：“娘知道。你累了，好好歇著。”
一家人簇擁著往家走。二伯母王氏走在最前麵，一邊走一邊回頭喊：“寶柱，二伯母給你燉了雞，放了好幾個大棗，補氣血的！”大伯母李氏笑著說：“你二伯母一大早起來就忙活，雞都殺了兩隻。”
回到家，二伯母王氏端出一大碗雞湯，放到孫寶柱麵前。湯裡漂著油花，紅棗和枸杞浮在上麵，香味直往鼻子裡鑽。孫寶柱端起來喝了一口，燙得直咧嘴。王氏急了：“慢點喝，又沒人跟你搶。”
接下來幾天，孫寶柱在家歇著。每天睡到自然醒，起來吃二伯母燉的雞湯、大伯母烙的餅、娘擀的麵條。孫竹也不纏著他寫字了，說讓他好好歇著。孫蘭倒是天天來，坐在他旁邊，安安靜靜地看書。孫寶柱問她看的什麼書，她遞過來一看，是那本翻得起了毛邊的《千字文》。孫寶柱心裡一暖，這本書是他小時候讀的，沒想到姐姐還留著。
等待發榜的日子，比考試還難熬。孫寶柱嘴上不說，心裡七上八下的。白天跟姐姐們說說笑笑，晚上躺在炕上翻來覆去睡不著。孫竹又擠過來睡，十四歲的大姑娘了，還是改不了這個習慣。她縮在他旁邊，嘰嘰喳喳說些東家長西家短的事，說著說著聲音就小了，不一會兒就睡著了。孫寶柱聽著姐姐的呼吸聲，慢慢也睡著了。
二月二十六，發榜的日子。
孫長順天沒亮就起來了，套好驢車，往縣城趕。孫寶柱要跟著去，他不讓：“你在家等著，我去看。”
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