考上童生的消息在村裡傳開了。孫福貴在村口的老槐樹下坐了一下午，逢人就說：“我孫子，考上童生了，縣案首，府案首，是雙案首嘞。”有人恭喜，有人羨慕，也有人酸溜溜地說：“童生算什麼，考上秀才才叫本事。”孫福貴也不惱，笑著說：“慢慢考，不急。”
孫寶柱在家歇了三天。這三天裡，他什麼都沒幹，每天睡到自然醒，起來吃二伯母做的飯，在院子裡曬曬太陽，跟孫蘭孫竹說說話。孫竹非要下次一定要帶她去府城。孫寶柱說：“行，等你把字練好了，就帶你去。”孫竹撇撇嘴，第二天卻乖乖地拿起樹枝在地上寫起字來。
第四天，孫寶柱回了崇文館。
方先生已經知道消息了。孫長順去府城看榜那天，回來路過鎮上，特意去崇文館告訴了方先生。方先生當時沒說什麼，隻是點了點頭。可周明遠說，那天下午方先生講課的時候，嘴角一直帶著笑。
孫寶柱走進學堂，方先生正坐在堂屋裡喝茶。看見他進來，放下茶杯，目光裡帶著笑意：“考得不錯。府案首，又是第一。”孫寶柱行了一禮：“都是先生教得好。”方先生擺擺手：“你自己的本事。坐下，跟你說說院試的事。”
孫寶柱坐下來。方先生從桌上拿起一本書，遞給他：“這是往年院試的考題，你拿去看看。院試跟府試不一樣，府試縣試都是本府本縣的考官，院試是學政大人親自來考。學政是皇上派下來的，三年一任，走到哪兒考到哪兒。”孫寶柱接過書，翻了翻，題目比府試又深了一層。
方先生繼續說：“院試考兩場，一場正試，一場複試。正試考四書題和經義題，複試考策問和詩。”
方先生從抽屜裡拿出一張紙，遞給他：“這是上一任學政出的院試題，你看看。每個學政的出題風格不一樣，有的偏重經義，有的偏重時事。今年的學政姓周，是翰林院出來的，聽說為人方正，出的題不會太偏。”孫寶柱把那張紙看了兩遍，心裡有了些底。
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回到學堂，周明遠湊過來問他院試的事。孫寶柱說：“八月考，還有三個多月。”周明遠嘆了口氣：“你考完童生考秀才，考完秀才考舉人，什麼時候是個頭？”孫寶柱笑了：“慢慢考唄。”
日子又緊了起來。方先生給他加了一個時辰的課，專講院試的考題。每天下午，孫寶柱寫一篇策問，方先生批改。頭幾天寫得不好，方先生批得滿紙通紅，不是空談太多，就是辦法不實。孫寶柱改了又寫，寫了又改，寫了半個月，方先生才給了個“通”字。
五月裡，山上的樹莓紅了。孫寶柱放假回家，院子裡又飄起了果醬的香味。張桂香在竈房裡熬醬，大伯母李氏在燒火，二伯母王氏在挑果子。孫竹蹲在盆邊，一邊挑一邊往嘴裡塞，酸得直皺眉。看見孫寶柱，她跳起來：“弟弟回來了！你聞聞，今年的果醬可香了！”
孫寶柱走過去，拿起一顆樹莓放進嘴裡，酸甜的汁水在嘴裡炸開。這個味道他太熟悉了。幾年前，他就是靠著這個味道，讓家裡做起了果醬，日子才慢慢好起來的。
張桂香從竈房探出頭：“回來了？餓不餓？飯一會兒就好。”孫寶柱走過去幫大伯母燒火，李氏攔住他：“你讀書的手，燒什麼火？去歇著。”孫寶柱沒聽，蹲到竈前添了根柴。火光映在他臉上，暖烘烘的。
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晚上，全家坐在一起吃飯。桌上比平時豐盛了不少，二伯母特意燉了一隻雞，炒了一大盤雞蛋。孫福貴喝著酒，忽然說：“寶柱，你考上童生，爺爺高興。可爺爺更高興的是，你讀書這些年，沒忘本。你回來還知道燒火，還知道下地，還知道教姐姐們寫字。這就對了。不管你將來當多大的官，你是莊稼人的兒子，這點不能忘。”孫寶柱點點頭：“爺爺，我記住了。”
二伯母王氏給他夾了一個雞腿：“吃！院試還得用腦子，得補補！”大伯母李氏也夾了一筷子菜：“對，多吃點。”
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