府試考完，日子忽然慢了下來。孫寶柱在家歇了兩天，把從府城帶回來的糕點吃得差不多了。孫竹那包芝麻糖捨不得吃，藏在枕頭底下，每天拿出來看一眼，又放回去。孫蘭把蜜餞放在床頭的小匣子裡，說是要留著慢慢吃。
第三天，孫寶柱回了崇文館。方先生看見他，沒問考得怎麼樣，隻是點點頭：“回來了？把落下的功課補上。”孫寶柱應了一聲，坐到自己的位置上，翻開書本。四月的天，院子裡的槐樹開了花，香氣一陣一陣飄進來，甜絲絲的。周明遠在旁邊偷偷塞給他一塊糕：“我娘做的，嘗嘗。”孫寶柱咬了一口，是棗泥餡的，甜而不膩。
日子又回到了原來的軌道。每天卯時起來背書，辰時上課，午時吃飯，未時寫文章，酉時背書。跟考試前沒什麼兩樣，隻是心裡少了那份緊張，多了幾分踏實。方先生講課的時候，偶爾會看他一眼，目光裡帶著幾分期待，可什麼都沒說。孫寶柱知道，先生也在等消息。
四月底，府試發榜的日子快到了。孫長順又去了一趟府城，還是自己去的。他說：“你在家等著，我去看。考上了就考上了，沒考上咱明年再考。”孫寶柱站在村口，看著父親的驢車消失在官道上，心裡七上八下的”。
院子裡，張桂香在曬被子，二伯母王氏在擇菜，大伯母李氏在納鞋底。周氏坐在堂屋裡，手裡的佛珠撚得飛快。誰都沒說話，可誰都在等。
第二天下午，孫長順的驢車進了村。孫寶柱正在院子裡教孫蘭寫字，聽見驢車響，手一抖，那個“蘭”字的最後一筆寫歪了。孫蘭沒注意到，擡起頭往村口張望。孫竹已經跑出去了，一邊跑一邊喊：“爹回來了！爹回來了！”
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孫寶柱站起來，腿有些軟。他走到門口，看見孫長順從驢車上下來，手裡攥著一張紙，臉上看不出什麼表情。孫竹在旁邊跳著腳問：“考上了嗎？考上了嗎？”孫長順沒理她，走到孫寶柱麵前，把那張紙遞過來。孫寶柱接過去一看，上麵寫著“府試錄取名單”，密密麻麻一排名字。他從上往下看，看到最上麵的時候，看見了“孫寶柱”三個字。
“考上了。”孫長順說，聲音有些發啞，“府試第一，案首。”
孫竹第一個尖叫起來，跳得老高：“案首！弟弟又考了案首！”孫蘭從院子裡跑出來，手裡還拿著那根寫字的樹枝，愣愣地站在那兒，眼眶紅了。周氏從堂屋裡出來，一把抱住孫寶柱，摟得緊緊的：“我的大孫子！案首！府試也是第一！”二伯母王氏從竈房探出頭，手裡還拿著鍋鏟，扯著嗓子喊：“案首？真的？哎喲喂！”大伯母李氏放下鞋底，站起來，笑著笑著，眼淚掉下來。
張桂香從屋裡出來，走到兒子麵前，蹲下來看著他。沒說話，伸出手，摸摸他的臉。孫寶柱說：“娘，我考上了，府試第一，案首。”張桂香點點頭，把他摟進懷裡。孫寶柱靠在娘懷裡，聞著那股熟悉的、帶著柴火味的氣息，覺得這些日子的辛苦，都值了。
孫福貴從堂屋裡出來，手裡拿著煙袋，看了孫子一眼。他沒說話，轉身進了屋。不一會兒，堂屋裡傳出他的聲音，對著祖宗牌位：“列祖列宗在上，寶柱考上童生了，府試第一，又是案首。你們在地下，也該瞑目了。”
晚上，二伯母王氏做了一大桌子菜。燉了魚，炒了雞蛋，拌了黃瓜，還有一盆白菜豆腐湯。孫福貴端起酒杯，手還在抖：“來，喝一杯。慶祝寶柱考上童生。”眾人舉杯，熱熱鬧鬧地碰了一下。孫竹喝了一口糖水，嗆的皺眉，還不忘往嘴裡灌，把大家都逗笑了。
孫福貴放下酒杯，看著孫寶柱：“童生考上了，接下來就是秀才了。院試在八月，還有三個多月。你有把握嗎？”孫寶柱想了想：“先生說，我學問夠了。就是府試剛考完，心裡還沒緩過來。”孫福貴點點頭:“那就好好歇幾天。歇夠了再去讀書。不急，慢慢來。你是雙案首的童生，全縣的人都看著你，院試更得爭氣。”
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