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"": "那是19某年10月4日的下午三點。
我的職員基林利剛吃完午飯回來。我聽到他在外間走動的聲音——我在傑明街的事務所一共有三個房間，那是第一間。至於我本人，當時正沉浸在一篇探討拿破侖·波拿巴性格特征的新文章裡；文章寫得很巧妙，在很多方麵見解獨到，我實在不想被打擾。但就在這時，外麵的門鈴響了。
片刻後，基林利走了進來。
“先生，有位女士想見您。”他說。
“按老規矩辦，基林利。”我邊說邊站起身來。
在我經營這項業務的這短短幾年裡，我養成了一個習慣：在客戶見到我之前，我得先在暗處觀察他們。前麵說過，我的事務所共有三個房間；第一間是基林利當辦公室用的，裡麵有他本人、一張美式卷邊辦公桌、一台打字機，以及他收藏的那些消遣讀物；第二間被布置成了一間豪華的等候室；第三間則是我自己的私人辦公室。
在我的辦公室和等候室之間，設有一個巧妙且極其隱秘的裝置。通過它，我可以在暗處仔細打量任何來訪者。我經常讓客戶在等候室裡焦急地等待，自己則借機觀察、研究他們；這樣一來，等我正式接見他們時，我就能做到心裡有底了。
當基林利將那位女士領進等候室時，我已經站在了我的“暗中觀察哨”上。這位女士身材高挑，舉止高雅，但她戴著厚厚的麵紗，我完全看不清她的麵容。不過，僅僅一分鐘，我就從她的舉動中看出了許多端倪。
伯爵夫人像一頭被困在籠中的野獸一樣，環顧著四周。她不耐煩地翻弄著桌上的報紙和雜誌，又不耐煩地頻頻瞥向通往我辦公室的那扇門。從她敏捷的動作中，我斷定這是一位年輕、衝動且充滿熱情的女性；而從她的急躁中，我能看出她此刻內心極度焦灼。
我走到門前，一把推開門，趕在她察覺到我之前，便向她鞠了一躬。她快步從我身邊走過，微微點頭，帶著一絲屈尊降貴的意味。走進我的辦公室後，她徑直跌入我為她準備的安樂椅中。
“夫人，很榮幸為您效勞，”我平靜地說，“但也許我最好先說明一點：在查明委托人的真實身份之前，我從不接手任何案件。”
她沉默地坐了片刻，那雙戴著精致手套的纖細手指在座椅扶手上輕輕敲擊著。突然，她抬起一隻手，以一種幾乎是不容置疑的姿態，一把掀開了那層厚厚的麵紗，露出一張既焦灼不安又美麗動人的臉龐——而且，這是一張公眾熟知的臉。我再次深深鞠躬，由衷地表達我的敬意。
“我很榮幸接待蘭斯韋特伯爵夫人。”我說。
伯爵夫人微微頷首，用一種極其銳利、審視的目光盯著我。
“坎彭海先生，我聽說不管對你傾訴什麼，你都會絕對保密，”她開口道，“是這樣嗎？”
“無論我的客戶告訴我什麼，蘭斯韋特夫人，我都會將其視為神聖的秘密，”我回答道，“但是作為回報，我也希望我的客戶能對我說出最簡單、最字麵意義上的真相，不漏掉任何一個微小的細節。”
“我……我想我最好從頭說起，”伯爵夫人說，“既然你知道我是誰，那你肯定也知道我們——也就是蘭斯韋特勳爵在約克郡有一處莊園。”
我點了點頭。
“今天早上九點，我離開蘭斯韋特莊園前往倫敦，剛過一點就抵達了國王十字車站，”她繼續說道，“我的女傭安托瓦內特·馬塞爾跟我在一起。我把安托瓦內特留在了車站——女傭打算在候車室的餐廳吃午飯。她隨身帶著一些小件行李、幾個包，還有……我的珠寶匣。”
“差幾分兩點的時候，我離開酒店，穿過馬路來到車站，”伯爵夫人接著說，“在售票大廳，我遇到了負責看管我大件行李的搬運工。他告訴我，安托瓦內特把那些小包交給他之後，就去餐廳了。我便去那裡找女傭——可是她不在那兒。不僅如此，我在車站裡到處都找不到她的人影。”
“不用說，那個珠寶匣和安托瓦內特一起消失了，”我說道，“蘭斯韋特夫人，請告訴我接下來的事情。”
“沒什麼可說的了，或者說幾乎沒什麼了，”伯爵夫人說，“顯而易見，安托瓦內特拿走了珠寶匣。這就是我來找你的原因。我想……我必須找回它！”
“理應如此！”我評論道，“我想您已經立刻通知了車站工作人員和警察了吧？”
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“沒——沒有，”她支吾著，“有……有人建議我不要那麼做。”
“好了，蘭斯韋特夫人，”我端正了態度，準備進入工作狀態，“您得記住，您必須把一切都告訴我。首先，是誰建議您不要向鐵路當局和警方報案的？”
“一個……一個朋友。”她極不情願地回答。
“男性朋友還是女性朋友？”我追問。
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