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"": "在那道突如其來的閃光與震耳欲聾的轟鳴過後，站在警察局門廊下的四個人仿佛被施了定身法，足足愣了一分鐘。貝蒂·福斯代克下意識地死死抓住了埃勒斯迪恩伯爵的胳膊。伯爵驚愕地開口道：
“打雷了？”伯爵驚呼，“這天兒真怪！”
偵探伊茲爾比猛地轉頭看向斯塔米奇。斯塔米奇正扶著一根石柱，死死盯著集市廣場的那個方向——剛才那聲驚恐萬分的女人尖叫就是從那邊傳來的。
“伯爵大人，那可不是打雷！”伊茲爾比說，“那是爆炸！——而且非常劇烈！這附近有煤氣廠嗎？那動靜就像……”
波爾克局長帶著幾個手下從後麵的大廳衝了出來。與此同時，街上的人們也開始驚慌失措地奔跑，互相大聲呼喊著。
“你們聽到了嗎？”局長興奮又焦急地喊道，“爆炸了！在哪兒？”
斯塔米奇像是剛從夢中驚醒，猛地打了個寒噤。他抬起手抹了抹臉頰，把手伸向門縫裡透出的一道光柱。他攤開的手掌心裡有一抹血跡。
“是被震落的玻璃碎片劃傷了，”斯塔米奇平靜地說，“大夥兒快跟我來！那是爆炸——我猜到在哪兒了！波爾克，去叫人——趕緊去穀物市場！把消防隊也叫出來。”
偵探斯塔米奇帶頭朝著集市廣場的儘頭跑去，伊茲爾比緊隨其後。埃勒斯迪恩伯爵和貝蒂則稍慢一些，跟在後麵。成群結隊的鎮民正朝同一個方向湧去，兩名偵探很快發現，想在人潮中擠出一條路變得異常困難。不過，幾分鐘內他們就趕到了穀物市場。斯塔米奇一把抓住同僚伊茲爾比的胳膊，拽著偵探繞過約瑟夫·切斯特馬克家的宅子，奔向那堵順著斜坡延伸到河岸的高大圍牆。剛轉過街角，斯塔米奇便抬手指去。
“果然！”斯塔米奇咕噥道，“是約瑟夫的工作室！出事了。瞧那兒！”
原本足有十英尺高的圍牆，在這一側已經被炸成了齏粉。斷壁殘垣堆在路邊的草地上，一片狼藉。順著炸出的缺口，斯塔米奇一頭紮進了花園。但他立刻就被那些扭曲交織在一起的樹枝擋住了去路——那些大樹仿佛被巨斧攔腰砍斷，瞬間變成了無數交錯糾纏的天然柵欄。空氣中彌漫著厚厚的粉塵，還充斥著一股奇特的酸味，熏得人眼睛和鼻孔生疼。
“這可不是一般的煤氣爆炸！”斯塔米奇一邊和伊茲爾比費力地穿過殘枝敗葉走向草坪，一邊低聲說道，“我的天……你瞧這兒！全被炸平了！”
兩名偵探在微弱的殘月光下，呆呆地盯著眼前的景象。兩人平生都沒見過烈性炸藥爆炸後的威力，此刻被眼前的慘狀震驚得目瞪口呆。在此之前，誰也不相信人力竟能造成如此恐怖的毀壞。
那間實驗室現在隻剩下一堆支離破碎的廢墟。看起來房頂曾被掀到了半空，然後又重重地砸在了粉碎的牆基上。磚石和木材散落得滿地都是，草坪上、灌木叢裡、樹杈上到處都是。廢墟中央豁開了一個漆黑幽深的坑洞，洞心正冒出一縷細弱的黃煙。在廢墟與主屋之間，一棵巨大的山毛櫸被連根拔起，橫砸在宅子底層的窗戶上，主屋的一部分牆壁和屋頂也被殃及。而在花園的另一頭，老羅布·沃爾福德的那座舊鴿舍也完全坍塌了，古老的牆壁和木梁在爆炸的衝擊波下徹底解體，在小樹林裡砸出了一個大缺口。
整個爆炸核心區死寂如墳場，隻有幾處散落的木料正發出輕微的劈啪聲，剛剛冒起火苗。斯塔米奇開始朝火光處摸索過去。
“問題在於，”斯塔米奇機械地重複著，“問題在於……這兒有沒有人……剛才這兒到底有沒有人！咱們得弄點燈光來。”
就在這時，火苗越燒越旺，波爾克局長帶著一隊消防員和警員從圍牆缺口處匆匆趕來。斯塔米奇在忽明忽暗的火光中捕捉到了一張人臉，那張臉正對著微弱的光亮仰麵朝天。伊茲爾比也看見了，兩人快步走上前。斯塔米奇彎下腰，發現自己正盯著加布裡埃爾·切斯特馬克。
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“是他！”斯塔米奇低聲耳語，“看來，他剛才確實來這兒了！”
“反正人是徹底沒救了，”伊茲爾比咕噥了一句，“死透了！”伊茲爾比站直身子，衝著正趕過來的波爾克喊道：“拿個燈籠過來！這兒有個死人！”
“把圍觀的人攔住，”斯塔米奇也跟著喊道，“搜查現場的時候，別讓任何人進來。”
就在這一刻，斯塔米奇瞥見貝蒂·福斯代克在埃勒斯迪恩伯爵的攙扶下，也闖進了花園，正深一腳淺一腳地朝這邊爬過來。斯塔米奇趕忙迎了上去。
“你還是回吧？”斯塔米奇勸道，“待會兒這場麵恐怕不太好看。回去吧！——起碼退到樹林那邊去。我們已經發現一具屍體了，恐怕接下來還會……”
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