楔子
至和九年的冬天格外的冷。打從正月下了三場雪，鋪天蓋地的，前一場的積雪還沒來得及化乾淨，就又趕場似的下起來了，轉眼就積了老厚，還壓塌了京郊的幾間民房。逢著這樣的天災，京城的百姓們也不全依靠官府救助，家家戶戶自發地拿著掃帚上街掃雪，愣是在太陽出來之前把幾條主乾道清理的乾乾淨淨。
京城的百姓畢竟同別處的不同，皇城根下長大，聆聽的是天子教化，與生俱來就帶著優越感。太陽越過灰色的城牆，照亮了這座城市，青磚街道，黑瓦白牆，烏沉沉端合肅穆，亮堂堂如沐聖光。再也沒有比這座城市更好的地方了。百姓們拎著掃帚往家走，眉宇間都是精氣神兒。
應和著日光，從城市西北角傳來鐘鳴，鐘聲如同水波蕩漾開來，一聲一聲，擴散至城市的每一個角落。聽到鐘聲的人不禁停下腳步，仰著頭往遠處看去。
這是貢院的鐘聲吧。考試已經開始了？
有十年沒有聽著了，今兒又聽見了，真好。
終於，又開了科舉了。
但願路邊的積雪不要沾濕了舉子們的鞋襪，但願路遠的學生們不要耽誤了考試的時辰，但願他們昨夜好眠，但願他們今朝得中，但願他們登高望遠，保這四海宴安，天下清平。
“我說什麼來著，這科舉廢不了。科舉廢了，讀書人就要反了。”內閣次輔徐公端端坐在馬車中，他說完，貢院的鐘聲正好敲滿九下。
鐘聲一停，整個世界便歸於寂靜。
他剛剛過完五十歲的生日，烏紗帽壓著霜寒的鬢角，一雙眼睛卻依舊銳利矍鑠。
“老師說的是。要是連讀書人都反了，天也就塌了。”蘇榭說道。
蘇榭話音剛落，馬車猛然停下來。他急急扶住老師，推開車窗往外看，便聽車夫說道：“大人，前麵好像封了路了。”
這是朱雀大街，是直通皇宮的官道，怎麼可能封路：“哪個有膽子敢封這條路！”
“好像……是瑞王的府兵。”
徐公的眼中閃過一絲銳利：“去看看。”
當今皇帝已年逾不惑，孩子生了一大堆，活下來的兒子隻有兩個，一個裕王一個瑞王。首輔閆炳章一直在暗地裡支持瑞王。徐公手敲著窗框，眼角向下的細紋掩藏著眸中的計較。難不成……
便在此時，蘇榭回到了車上：“老師，是瑞王爺封了路。原來是有個士子耽誤了考試時辰，進不了貢院。瑞王便在這大路上給他開了考場，親自監考。”
徐公默了默，道：“前朝慶靈帝開科舉取士，丞相莫青因身殘被擋在考場之外，慶靈帝在當街設考場，親自策問，不拘一格委以重任，終成一代賢臣明君的佳話。瑞王爺，這是在效仿明君啊。”
蘇榭蹙眉道：“可咱們那位聖上……瑞王爺就不怕犯了忌諱？”
“你啊，還是參不透聖上的心思。” 徐公敲著車窗的手指頓了頓，道，“牧洲，我想安排你進瑞王府做講師，你意下如何？”
蘇榭的眸子閃了閃，拱手道：“全聽老師安排。”
馬車轉了方向，換了條路往皇宮而去，車上卻隻有徐公一人了。
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……“牧洲，打聽打聽，這個瑞王爺監考的學生，叫什麼名字？”……
……“學生問出來了，叫唐挽，還是廣西省的解元。”……
唐挽……徐公抬手揉了揉眉心……
車夫放緩了韁繩，問道：“大人，前麵到玄武門了，您從這兒進宮嗎？”
徐公的眼皮微微顫抖：“繞。”
“是！”
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