幾日後，貢院發下詔書，皇帝要在集賢殿召開殿試，親自命題選才，並且任命藺如是為翰林院大學士，擔任主考官。內閣首輔閆炳章、次輔徐階並大學士六人監考。
得了消息，整個京城都沸騰了。有當世大儒藺如是做主考，學生們也都備受鼓舞，對這場殿試無比的期待。
“元朗！元朗醒醒！”
元朗睜開眼睛，就見唐挽站在他床前，一身墨綠色直綴深衣，頭戴玄巾八角帽，更襯得他麵如冠玉，一雙眼睛如同點了墨般。
“你傻笑個什麼勁兒！再不起可就要遲到了！”唐挽拽著他的胳膊把他拉起來，酒氣鋪了一身，咕噥道：“你也喝太多了吧。”
“不多，不多。”元朗扶了扶頭，抬手去取放在床頭那件一模一樣的墨綠色衣服，道，“今日殿試，剛剛好。”
唐挽捧起他的臉，小巴掌啪啪拍了幾下，道：“趕緊醒醒，當心治你個禦前失儀之罪！”
等到了貢院門前列隊的時候，元朗臉上還留著淺粉色的巴掌印。他摸了摸臉頰，心裡委屈，怎麼能打我呢？不過還挺管用，酒是真醒了。
唐挽偷偷瞥了他一眼，眼角藏了笑意。兩人相識不過三個月，在這不多的時日裡，唐挽總結出了與他相處的三條鐵律:
第一，不要與他爭辯。元朗是個極有才華的人，且他的才華多用於遣詞排句之中，故而從來不肯在口舌上落人下風。曾經唐挽就 “子非魚”這一話題與他展開了一場辯論，一辯就是三天，結果是現在看見魚就想吐；
第二，不要讓他喝酒。元朗雖然好逞口舌之強，卻並不惹人討厭，就因為他平素還算是個沉默寡言的人，隻有遇到感興趣的話題才會一開金口。可是一旦喝了酒，他就會變成一個徹頭徹尾的話嘮。見著什麼都要聊，跟誰都有的聊。那嘰嘰歪歪的程度，能活死人、肉白骨;
第三，不要同他鬥詩。唐挽一度懷疑他是李太白再生。每逢朋友聚會賦詩，他的紙都不夠用，故得了一個綽號叫“詩霸”。若是在酒後那就更不得了。李太白鬥酒詩百篇，他則是鬥酒詩百斤。
為了今日的殿試，元朗昨晚喝了點小酒。看這酒後初醒熱血沸騰的狀態，今日殿試的頭籌怕是非他莫屬了。
集結完畢，士子們成隊出發，由安上門入皇宮。腳下是黑沉沉的磚道，兩側是朱紅色的巍峨宮牆，這條夾到又寬又長，儘頭的青天被夾成了一條線，隱約可見金燦燦的琉璃磚瓦，與天相連。
這便是皇城，蹦一蹦就能夠到天的地方。士子們魚貫穿行於宮牆夾到間，如同一股墨綠色的清流，注入火場。
拾台階，入大殿，掀袍下拜，口稱萬歲。起身時元朗踉蹌了一下，唐挽暗暗扶他一把，兩人一左一右分開，各自入席備考。
紙是上好的雪花宣，墨是拔尖的吏青墨，湖筆溫柔順滑，大殿溫暖如春，可比當初在大街上雪地裡要好了太多。唐挽挽了袍袖，筆尖吸滿了墨，懸於紙上，卻忍不住抬頭往座上看去。
皇帝坐得太高太遠，隻是一片模糊的明黃色影子。皇帝坐下一左一右兩把椅子空著，是“龍不見龍”的兩位王爺。再沿著丹陛向下，便是內閣的諸位閣老了。
一個月前唐挽剛入京城的時候，就聽街頭巷尾流傳著這麼一首童謠：
“入宮門，拜皇上，皇上不坐堂。聖旨傳了三年半，壓在東閣案頭上。”
這首童謠編排了兩個人。一個是當今皇上，另外一個就是內閣首輔大臣閆炳章。
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當今皇上不理朝政，一心求仙問道，內外大事皆由內閣裁決。內閣中首輔大臣的座位朝東，故稱為東閣，又稱元翁。當今首輔閆炳章身居高位已有十年，深得皇帝信任，可謂大權獨攬。內閣大臣中五位都是他的親信門生，桃李也都遍布在各省道要職。因此才有這樣一種說法：金字朱批的聖旨，還不及東閣的一封手書管用。
此時與這位權傾朝野的首輔大人同處一片瓦簷底下，唐挽抑製不住內心的好奇。然而他的形貌卻有些出乎意料。他身形乾瘦，發黃的麵色和深陷的眼窩透露著他長期勞碌的事實。他身上的衣著也極為樸素,袍子下露出的半截襯裙上甚至還打著補丁。這哪像一個奸相，分明是個勤儉節約、日夜操勞的國之棟梁。
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