這相府管家的穿著，倒比普通的富戶還要講究些。
“閆管家快快請坐，兩位官人也坐吧，”唐挽吩咐道，“看茶。”
“多謝探花老爺。小的身上還有差事，就不坐了。辦完了差就走，”他說著，從懷中掏出一封朱紅信箋，道，“小人奉我家老爺之命，來給榜眼老爺送上宴席請帖。”
他隻道“榜眼”，未提“探花”，唐挽便沒有再說話。兩個人住在一處，總會有些不方便。比如現在，氣氛就有點尷尬。他起身想要回避，卻被元朗握住了手腕，迫他坐在原地。
鳴彥上前雙手接過請帖，奉於元朗麵前。他展開一看，眉頭微蹙，道：“閆閣老這是要請客啊。是單請我一個人，還是新科的士子都有？”
閆蘸笑道：“是單給您一個人的。我們老爺設宴，單請榜眼。”
“嗬，閆閣老好抬舉我，”元朗抬眸，說道，“本朝規矩，官員不得私自宴請，有結黨之嫌。我雖然尚未入朝，但已有功名在身。閣老這麼做，不妥吧。”
閆蘸笑著擺擺手，道：“榜眼儘管放心。什麼是規矩？我家老爺就是規矩。老爺要宴請榜眼，您隻管來就是了。”
“那我若是，不願去呢？”眼前紅色一閃，請帖飄飄然落在了地上。唐挽心裡一懸，他竟敢扔首輔大人的請帖！
管家閆蘸瞬間青了臉，張了張嘴，問道：“榜眼這是何意？”
“手滑，手滑！”唐挽一步上前撿起請帖，道，“請帖收到，有勞管家。喬叔，快請管家去堂下用茶。”
喬叔早就在門外候著，急忙入內來請。閆蘸冷冷瞧著元朗，哼了一聲，道：“榜眼老爺新登金榜，自然是有能通天的本事。容小的多嘴，鯉魚終究還是鯉魚，想要躍龍門，還差著一道門檻呢。小的勸榜眼老爺還是好好想想。告辭。”說罷，轉過身就帶著人離開了。
喬叔跟著送了出去，鳴彥也撤了茶碗。房間裡隻剩下他們兩個人。唐挽手裡捏著那封請帖，回頭看元朗。
他卻冷著臉，說道：“結黨結黨，這便結到我的頭上了！”
“你這性子，可該改改了。”唐挽說，“上官相邀，豈敢怠慢？你這番失禮了。”
元朗哼了一聲，道：“總之我是不會去的。便是要讓那閆閣老知道，我不是那些裙帶臣。”
看他氣得臉色漲紅，唐挽勸道：“你也不必置氣。皇帝重開科舉，便是要選賢任能，衝淡眼前官場上的裙帶關係。如今我們剛一入仕相府便來籠絡，可見他也忌憚著我們。”
元朗臉色稍霽，唐挽低頭看了看請帖，說道：“閆府的宴席是在明晚。首輔單獨邀請你，想必也是為你的詩才所傾倒，也有愛才之心。於情於理，你都應當去一趟。”
“我不想去。”元朗說道，“我又不認識他。感覺不自在。”
閆首輔是什麼人？是朝中最有權勢的人。他的一句話就能決定一個官員的仕途發展，多少人夢想著能成為相府的座上賓，而他卻打定了主意要放首輔大人的鴿子。
“你若不去，必然會得罪閆首輔，觀政過後如何會有好的任命？”唐挽忍不住替他分析利害，“運氣好也許能留下做個閒官。運氣不好，外放省道，奮鬥一輩子也未必能回京。”
“匡之，我並不同意你的說法。”元朗道，“皇上開科舉，是真心招攬賢才的。有能力的人必然會得到重用，我們應該相信明君，立身以正，和那些陳腐的官僚劃清界限。”
明君？唐挽有千言萬語想說，卻哽在喉頭一句話也說不出來。
次日晚間，元朗與唐挽相約章台。
帷幔低垂，檀香嫋嫋，珠簾後佳人窈窕，清音悅耳。唐挽看看自得其樂的元朗，想想此時被放鴿子的首輔大人，忍不住歎了口氣。
“在想什麼？”
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唐挽斜倚在竹榻上，懶懶說道：“我在想，你我若是被外放，最好能放去同一個省。做屬官也好，縣官也好，起碼離得近，還可以常走動。我此次進京最大的收獲，便是你這麼個性情相投的朋友。若是以後因為隔得遠了，便淡了，豈不可惜。”
元朗心頭一暖，道：“即便不在一處，我們也可以時常通信，每三年的休假也可一聚。”
“如果你在嶺南，我在漠北，來往就要三個月，休假也隻有三個月，可該怎麼辦？”
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