“這位……”白圭看著唐挽, 似乎想起了什麼, 問道，“就是上一科的探花郎吧。”
唐挽還以為他記起了自己。聽見這話, 不免有些失望。
蘇州府眾官員卻不忘適時地拍一拍唐挽的馬屁, 也給自己長臉。不知是誰說道：“探花郎青年才俊，亦是我蘇州府中流砥柱，眾官員的楷模啊。”
白圭撚須而笑，道：“探花郎才華卓絕, 老夫麵前不必以學生自居。”
他是當真不認得自己了？
不認得便罷，唐挽並不愛在這些小事上糾結。於是說道：“同僚謬讚, 蘇州府的中流砥柱、定盤之星, 當是知府大人。”
眾人紛紛稱是。
見唐挽進退有度，李義很是受用, 對白圭道：“大人一路勞累, 還是早到館舍安置，晚上下官做東為大人接風。”
白圭但笑不語，在眾官員的陪同下入城而去。
唐挽與李義頗有默契，皆不著痕跡地落後一步，並肩而行。唐挽低聲問道：“大人，這欽差是來查什麼的？”
“有人在皇上麵前參了我一本, ”李義目光陰沉, “咱蘇州府出了內賊了。”
唐挽心頭一驚, 原來是馮楠的折子已經有了動靜, 可為何沒有他的消息？唐挽到底年輕, 臉上沒繃住，驚訝的神情已蔓延在眉眼間。然而這份驚訝在李義看來，是被他所說的內賊的事驚到了。
“這段時間你盯緊了欽差，看看府裡誰和他有交往。須得儘早把這賊抓出來。”李義吩咐道。
唐挽立即收斂神色，點了點頭：“是否也要通知玄機，這段時間閉門謝客？”
李義略一沉吟，道：“也好，你最近也少去見她。欽差代行大檢之責，吟風弄月，於官德有損。”
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唐挽低頭稱是。
晚間的酒宴設在宜賓樓。設想中的府衙眾官員都沒有到場，敬佩末座的也隻有唐挽與汪世棟二人。雅間也不大，剛好可以坐四個人。人少了，桌子也就小了，距離自然就拉近了，說起話來也更隨意。李義這場接風宴的目的，就是要好好和這位欽差大人交交心。
菜是蘇州本地的小炒，清淡可口，很合白圭的心意；酒是宜賓樓自釀的梨花白，唇齒留香，也得了白圭的稱讚。好酒好菜，必要多飲幾杯。酒喝到位了，也就有了聊天的興致。
“聽說大人前段時日巡查八府，頗有斬獲。”李義說道。
白圭擺了擺手，道：“本來今年都不打算搞了。我年紀大了，殺人的刀煞氣太重，拿不動了。可是地方上那群不長眼的就是不讓我清淨。夏天寧夏水患，一個布政使帶著幾個府私吞賑災糧款，那流民都把京城給圍了，驚了聖駕。再加上去年福建科考舞弊，搞得烏煙瘴氣的。雲川已現了小股流匪造反。內閣也是沒了辦法，這才讓我出來殺幾個貪官，平平民憤。”
談社稷若嘮家常，殺貪官似切瓜菜，治大國如烹小鮮。白圭這一番話的維度之高，非座上三人可以企及，於是紛紛陷入沉思：
李義想的是，不知道他人殺夠了沒有，來我蘇州府是否也會動刀子？
汪世棟想的是，蘇州上有知府下有主事，他賦閒這半年什麼事都沒參與過，殺誰也不該殺到他頭上。
唐挽想的是，既然殺貪官不過是為了平民憤，意思意思而已。那此番查蘇州，目的又是什麼？這盤根錯節的腐敗關係，真能做到連根拔起麼？
三人三種心思。白圭的目光淡淡掃過，已將一切儘收眼底。他吃了一口菜，道：“人都說上有天堂，下有蘇杭。杭州我是去過了，蘇州還是頭一次來。幾位，明日若得閒，陪我一道在蘇州城裡轉轉啊？”
“啟稟大人，這暮春時節，正是蘇州一年最好的時候，真該好好走一走。”汪世棟這個本地人最有發言權，“隻是下官年紀大了，腿腳不好，明日恐怕不能敬陪，還請大人見諒。”
“自然。”白圭看向李義和唐挽，道，“你們兩個年輕人，可不能躲懶啊。”
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