七月末, 草飛蟲鳴。炎熱的夏季已進入了尾聲，禦花園的夜晚顯得尤其安靜。皇帝一路分花拂柳而來，行姿步態已隱隱顯出帝王氣度，可惜那張臉上卻仍是稚氣未脫。他一路走得急, 邊走邊埋怨身邊的太監：“母後今日回宮，怎麼也不提醒朕一聲？未能親往宮門迎接，實在是不孝了。”
小太監手拿著風燈, 躬著身子在前引路：“皇上說的是。本來是想提醒皇上來著, 可是上午皇上滿課, 下午又要聽閣老們議政。太後娘娘心疼您, 不許奴才們打擾。”
皇帝麵色一沉, 抿了抿唇，卻終究沒說什麼。
自從避暑山莊翻修完畢之後，太後每年的六月都要前去小住, 七月底回宮。以前皇帝也跟著太後同往，這兩年皇帝年齡漸長，太後有心讓他多多參與朝政, 也就不再要求皇帝離宮了。
月色高懸, 西宮內一片靜謐。皇帝大步來到宮門前，卻停了步子，隻抬頭往裡麵觀瞧。
“你去，悄悄問問母後歇下了沒有, ”皇帝吩咐那小太監道, “不許說朕來了。”
小太監立即會意。皇上這是怕打擾了太後休息, 匆匆忙忙趕來卻不肯入內。好一個孝子啊。
太後今日精神不錯，倒還沒睡下。聽說皇帝來了，忙讓人喚進來。不一會兒窗外便傳來腳步聲，太後向門前望去，正看見自己的兒子大步走來。
小孩子長得快，這話不假。皇帝剛登基時隻有八歲，如今已經十二歲了。四年的光陰將他的身形拔高、輪廓突顯，眉目間已多了幾分少年氣息。天下間的母親見到兒子，頭一件事就是心疼。便聽劉太後問道：“這麼晚了，我兒怎麼跑過來了？可吃過晚飯了？”
皇帝上前行禮，仰頭答道：“在政事堂和閣老們一起吃了。母親今日回來怎麼不告訴兒子呢？”
劉太後笑了，拉著他的手在小榻上坐下來，說道：“我年年回宮，你年年來接。一次不來也不打緊，還是政事為先。”
皇上一抿嘴，道：“政事自有大臣們打理，朕不在也沒關係。”
皇帝說完，又往太後身邊湊了湊。他雖平日裡在大臣們麵前端著架子，可到底年齡還小，一個多月沒見到母親，也會心生想念。
劉太後卻沉了臉色，語氣端肅，冷聲道：“內閣不過是代聖行政，政事遲早要交還到皇帝的手裡。皇上豈能如此憊懶？”
劉太後決不允許自己的兒子步上她丈夫的後塵。她日日耳提麵命，不惜以最嚴苛的態度來對待皇帝，目的隻有一個，要讓他成為一位有道明君。
皇帝低下頭，掩住眸中的委屈。他自問並沒有偷懶。課業再繁重，政事再龐雜，他也耐著性子認真完成了。兩位老師偶爾還會誇獎他，可母親似乎總也不滿意。
劉太後知道她的話說重了。可看著皇帝低著頭不發一語的樣子，莫名就讓她想起了自己那個性情懦弱的丈夫。從心底生發而出的恐懼感取代了憐子之情，於是太後又冷著聲音，將皇帝應當擔負的責任又逐一講了一遍。
小皇帝初時還坐著聽，後來隻能站起身，恭領母親的訓示。劉太後將對丈夫的不滿，全都加諸在了兒子的身上。她恨不得兒子能一夜之間長大，讓她再也不用這樣憂慮神傷。
直到夜深人靜，四壁宮燈暗了一暗，劉太後才對著空曠的宮室，深深歎了口氣。
“太後，陛下已經走了，”貼身的侍女輕聲道，“您也早點歇著吧。”
“我如何能睡得下啊。雪鶯，你說皇帝怎麼就長不大呢？”太後歎息道。
雪鶯輕聲道：“娘娘，陛下畢竟才剛剛十二歲啊。先皇登基時都已過了不惑之年。您不能太心急了。”
“是啊，不能心急。”劉太後喃喃說著。她以手撐頭，靠在軟榻邊，吩咐道，“你去看看吳懷下值了沒有，讓他過來回話。”
吳懷是司禮監伺候茶水的太監。自太後還政於內閣之後，他隻在兩個地方當值，一個是上書房，另一個就是內閣的議政堂。
吳懷身量中等，大鼻子小眼睛，長相屬於放在人群裡一眼認不出來的那種。他拿捏著步子進了大殿，在屏風後跪拜：“奴才拜見太後娘娘。”
屏風上蒙著一層茜紗，上用珠絲繡著山石花鳥，隻能隱約看到後麵一個綽約的影子。
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