唐挽的車馬於次日天明離開了餘杭。本打算繞道大名府去見馮楠, 結果嶽易書院的院監回信來說, 馮楠和沈榆一起去福建雲城，參加白馬書院的雅集去了, 已經走了小半個月。唐挽便決定直接往柳州去, 左右廣西和福建離得不算遠，等拜訪了“那位先生”，還可以去見見他們。
一路舟車更迭，到達柳州府境內, 已是七月末了。炙熱的驕陽灼烤著地麵，天地就好像一個大蒸籠, 上下夾擊, 讓人避無可避。
城門洞的陰影下站著柳州知府和一眾屬官。知府馬鳳英今年三十有六，在柳州任上已經做了四年了。人人都知道柳州的地方官不好做, 隻因這是唐閣老的老家, 稍有點風吹草動就能吹到內閣去。故而馬知府上任至今，一直謹小慎微。不求有功，但求無過罷了。
可誰能料到，在他的任上竟然迎來了唐閣老回鄉。打從消息傳來的那一天起，馬知府就沒睡過一個好覺。他一麵命人清查積壓的公案，一麵重理財稅記錄, 又忙著整頓街道、治/安/維/穩, 搞得整個柳州人仰馬翻。馬知府的老娘也日日在後堂裡燒香拜佛, 隻盼著兒子不要出什麼事才好。
戰戰兢兢了一個月, 唐挽終於到了。
“下官柳州知府馬鳳英, 恭迎唐閣老。”
汗水順著脖子流下，洇濕了雪白的領子。素白的袍角閃過眼前，便聽一個聲音說道：“馬知府太客氣了。我是來省親，並非視察。諸公該忙什麼便去忙什麼吧，不必張羅。”
馬鳳英聞言先是一驚，看了看身後的屬官，不知是不是自己排場安排得太大了，惹了唐閣老不快。他壯著膽子抬起頭，想要觀一觀顏色，卻見一個麵如冠玉的年輕人正含笑望著自己。
這人怎麼會如此年輕？臉上竟無半縷青須，瞧著不過三十出頭的模樣。可馬知府明明記得，這唐閣老是至和九年的進士……到如今，怎麼算也當過了不惑之年了。
果然是京中風水養人，與他們這些凡夫俗子就是不一樣。
話已然說到這個地步，他也隻能硬著頭皮說下去：“唐閣老一路勞累，下官已在舍下略備薄酒，請唐閣老稍作休息。”
唐挽沒有說話，馬鳳英就不敢抬頭。眾人都拿不準這位唐閣老是個什麼脾氣，氣氛一時有些尷尬。此時忽從車內傳來一個女子的聲音：“有飯就吃點，我餓了。”
唐挽無奈地笑笑，說道：“既然夫人發了話，那就勞煩馬知府了。”
車裡的那位是唐閣老的夫人？
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馬知府掀開轎簾，對自己的長隨說道：“你先回去，跟顧大娘說一聲，有夫人在。那些鶯鶯燕燕的，都撤了，啊。”
陪酒的鶯鶯燕燕沒有了，原計劃的同桌用餐自然也要取消。一到地方，馬知府便給唐挽夫婦安排了一處雅室休息，自己躬身退了出來。他對唐挽的脾氣喜好並不了解，不過好在唐挽身邊有個長隨，還可以打點一二。
雙瑞被塞了一塊二十兩的銀錠子，袖口裡沉甸甸的。他眯著眼睛笑了笑，說道：“知府大人怎的這樣客氣？小的可受不起。”
馬知府陪著笑臉說道：“小廚房裡準備了不少菜色，不知唐閣老愛吃什麼。還要麻煩小哥去看一眼。”
雙瑞笑著點點頭：“好說。”
廚房裡雞鴨魚肉齊備，可見馬知府是真的用了心的。雙瑞眯著眼睛走了一圈，抬手點了四盤菜一道湯。馬知府跟在旁邊觀瞧，不禁有些驚訝。四盤都是最家常的素炒，其中隻有一碟攤黃菜還能勉強算個葷。馬知府有些奇怪，難不成是銀子沒給到位，這長隨給自己使絆子呢？
“沒了？”馬知府問道。
“沒了，就這些就行。”雙瑞說道。
“這……”馬知府臉色一變，“這樣的菜品怎能用來招待閣老？恐怕不合適吧？”
雙瑞聞言，腳步一頓，古怪地笑了一聲，說道：“雞鴨魚肉京城哪裡都是，可是阿諛奉承的官吏，卻不好捉。如今京察有多嚴格，馬知府該是清楚的。”
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