異。有人提筆便寫，文不加點；有人皺眉苦思，咬著筆桿發呆；有人翻著白眼望天，像是想從房樑上看出什麼靈感來。
魏無忌背著手在考場中緩緩巡走。他身邊跟著兩個軍機處的書辦，幫他留意著那些寫得快，寫得好的考生。走到第三排的時候，他的腳步忽然慢了下來。一個穿著半舊藍布衫的中年考生正伏在案上奮筆疾書，筆鋒淩厲而篤定，墨跡未乾的紙麵上已經寫滿了大半頁。魏無忌不動聲色地湊近看了一眼，目光落在其中一行字上——「火耗歸公法」。
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他停住了腳步，又往下看了幾行。那人寫的是賦稅徵收中的火耗問題，提出將各地徵收銀兩時的損耗統一核算、歸公管理，杜絕地方官吏從中盤剝。字字切中時弊，條理清晰，可操作性極強。魏無忌微微頷首，記住了那個名字——周延儒。
再往前走幾步，另一個考生也引起了他的注意。那人年紀稍輕，麵容方正，名叫唐叔虎，寫的是關於官員考核的法子，提出以「考成法」約束各級官吏，按完成度評定優劣，優者升遷，劣者罷黜。魏無忌在心裡將這兩篇文章與徐文長和公孫明平日裡跟他討論的施政方略對照了一下，發現這兩人提出的法子居然和軍機處正在推行的政策不謀而合。
他出了東考場，轉去了西邊的算術科。算術科的題目全是他親手出的，什麼雞兔同籠、龜兔賽跑、自來水管兩頭放水，還有大量的田畝丈量和賦稅計算題。
這些題目在那些隻讀過四書五經的秀才眼裡或許陌生，但對於真正精於算術的人而言卻是如魚得水。魏無忌走了一圈，發現大多數考生的水平參差不齊，有人做得飛快，有人掰著手指頭算得滿頭大汗。唯獨靠窗角落裡一個清瘦老者從容不迫，麵前的白紙上已經寫滿了密密麻麻的答案，他還在用算盤覆核最後一道題的解法。魏無忌湊過去看了一眼那人的名字——吳思道。
他繼續往南走，來到工匠科。這邊的考場跟另外兩處截然不同——滿地都是木屑和鐵屑，錘擊聲和鋸木聲此起彼伏，十幾個爐火在旁邊燒得正旺。考題是魏無忌親手畫的三張草圖：一張火銃的結構圖、一張船隻模型的龍骨圖、一張望遠鏡的鏡筒剖麵圖。考生們需要從三張圖中任選其一，在規定時間內製作出成品或模型。
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