製式盔甲、手持長戟的衛兵攔住了他，眼神警惕。
斯托裡停下腳步，將妮芙小心地放在地上，讓她靠著自己的腿。
他舉起雙手，用儘可能平靜的語氣說道：“一個路過討生活的獵人。我在東邊的森林裡，遇到了這位被怪物襲擊的女士。她說她是妮芙公主，從城堡裡逃出來的，懇求我送她回來。”
“確實是公主殿下……”衛兵低聲對同伴說，語氣複雜。
另一名衛兵則看向斯托裡，公事公辦地問：“你說你救了她？想要什麼獎賞？”
“一些錢幣，一些補給，另外……”斯托裡指了指城門內，“如果可能，我想在城裡休整幾天，當然，我會遵守王國的法律。”
衛兵從頭盔下打量著斯托裡。
斯托裡的容貌經過風霜和傷痕的打磨，本就平平無奇，加上此刻刻意的疲憊和狼狽，倒也不符合皇後那“美麗”的迫害標準。
衛兵沉默了片刻，然後從腰間的皮囊裡，掏出了一樣東西——一顆蘋果。
但這顆蘋果異常詭異。它並非通常的紅色或青色，而是呈現出一種深沉、均勻、近乎不自然的紫黑色，表皮光滑如蠟，在昏暗的光線下泛著幽光。
果蒂處，還連著兩片細小、卷曲、顏色同樣發黑的葉子。
“入境許可。”衛兵將紫蘋果遞到斯托裡麵前，聲音毫無波瀾，“吃了它，方可進入，領取賞金。”
斯托裡的瞳孔微微收縮。
聯想到皇後的能力與這片土地彌漫的、與植物相關的邪惡氣息，這蘋果絕不可能是什麼好東西。
但他還是接過那顆冰冷的紫蘋果，入手沉甸甸的，散發著一股甜膩到發悶、又夾雜著一絲難以形容的腐朽氣息。
在衛兵毫無感情的注視下，斯托裡張開嘴，咬向蘋果。
牙齒切入果肉，沒有清脆的響聲，而是一種類似咬穿潮濕皮革的悶澀感。
一股極其濃烈、複雜到令人作嘔的甜味瞬間充滿口腔，緊接著是一股辛辣、麻木的感覺沿著舌頭蔓延，仿佛有無數細小的針在刺紮。
他強忍著不適和嘔吐的衝動，咀嚼，吞咽。
果肉滑過喉嚨時，帶來一種灼燒般的異物感。
吃完整個蘋果，斯托裡感到一陣輕微的眩暈，視野邊緣似乎有細小的紫黑色斑點閃過，但很快又平複了。
身體沒有其他明顯不適。
衛兵見狀，點了點頭，示意可以進城了。
他們派了兩個人抬起昏迷的公主，拉開了那扇活體藤蔓門扉——藤蔓如同有意識般向兩側收縮，露出後麵一條陰暗、被更多扭曲藤蔓覆蓋的通道。
另有人遞給斯托裡一個小錢袋，裡麵裝著一些銀幣和銅幣，算是“救回公主”的即時賞金。
他們將昏迷的公主動作粗魯的抬了進去，另一個衛兵示意斯托裡跟上。
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踏入通道的瞬間，斯托裡感到頭皮一涼。
啪嗒。
一滴冰冷的、帶著濃重鐵鏽味的液體，滴落在他額前的頭發上。
他猛地頓住腳步，緩緩抬起頭，看向通道內側的牆壁。
光線昏暗，但他還是看清楚了。
牆壁上，密密麻麻地爬滿了那種暗綠色、帶有木刺的藤蔓，而在這些藤蔓的纏繞間，懸掛著一具又一具……被剝去了全身皮膚的屍體。
肌肉和筋絡赤裸地暴露在空氣中，呈現出暗紅或灰白的顏色。
血液似乎尚未流乾，正順著藤蔓上細微的導管被緩緩吸食，發出極其微弱的、如同吮吸般的滋滋聲
但仍有零星的血滴，彙聚在藤蔓末端，承受不住重量後滴落。
這些屍體有男有女，姿態扭曲，麵部肌肉因極致的痛苦而凝固成猙獰的表情。
被狩獵的“美麗”最終歸宿，就是成為滋養這邪惡藤蔓的養料，如同掛在屋簷下的風乾肉。
斯托裡強迫自己移開視線，壓下胃部的翻騰和更深的寒意。
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