青山書院的僻靜角落，沈明軒將書卷合上，指尖卻未離開泛黃的紙頁。
他瞞著家人偷偷報了府試，如今離考試隻剩幾日，書案上堆著的不僅是聖賢書，還有唐琪深夜送來的密報。
“京畿不太平了。”他低聲自語，將密報湊近燭火，看那上麵記載的皇子爭儲動向——幾位皇子的明爭暗鬥已愈演愈烈，拉攏朝臣的動作越發明顯，尤其是對那些手握實權的重臣。
密報上最刺眼的，是沈敬山的名字。
“果然如此。”沈明軒冷笑一聲。
沈敬山的女兒沈微敏是三皇子側妃，他本就綁在三皇子的船上，如今更是為了攀附，拉攏了榮王與王丞相這兩個實權人物。
唐琪的暗線早已查清，王丞相好男風，府中豢養孌童；榮王看似端方，實則偏愛虐玩瘦馬，手段變態。
這兩人與沈敬山勾結，無疑是一丘之貉。
“想扳倒永寧侯府，竟要同時對上這三人。”沈明軒揉了揉眉心，隻覺前路棘手。
榮王手握京營部分兵權，王丞相在朝堂根基深厚，再加上三皇子這層皇室關係，沈敬山背後的勢力盤根錯節，絕非輕易能撼動。
他將密報湊到燭火邊，看著紙張蜷曲成灰燼，眸色漸沉。
這場暗戰，從他決定下場考試的那一刻起，便已拉開了序幕。
沈明軒在書案夾層裡藏了一張京畿地圖，上麵用硃砂圈出了榮王府、王丞相府與永寧侯府的位置，還標註著幾處可疑的別院——包括那處藏著齷齪的京郊別莊。
自己這場府試，不僅是為了功名，更是想在朝堂上為沈家爭得一席之地——隻有手握更多籌碼，將來才有底氣與那些濁流抗衡。
窗外傳來巡夜人的梆子聲，沈明軒重新拿起書卷，隻是這一次，眼中多了幾分不屬於書生的銳利。
府試開考前三日，沈府門前來了兩位身著洗得發白的青布長衫的年輕人，正是沈家資助的寒門學子——周文斌與吳子墨。
兩人特意前來拜謝，也想在考前聆聽沈敬之的教誨。
沈敬之在書房接待了他們，見兩人雖麵帶倦色，眼中卻透著對未來的憧憬，不禁點頭讚許。
他與兩人談論經義，又針對策論的寫法細細指點，從民生利弊到朝堂格局，言語間皆是肺腑之言。
“考試時莫要慌張，隻需將平日所學盡數施展出來便好。”沈敬之溫言道，“放寬心，正常發揮即可。”
周文斌與吳子墨聽得認真，不時點頭記下，臉上的緊張消散了不少。
臨走時，沈敬之喚來陳管家：“去廚房取些點心吃食，讓兩位公子帶上。”又對陳管家道，“從賬上支一百兩銀子，給兩位公子各分五十兩，權當是路上的盤纏與考前用度。”
陳管家應聲而去，很快取來銀子。
周文斌連忙推辭：“沈大人，您已資助我二人多年，怎好再受這般厚贈？”
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“拿著吧。”沈敬之擺了擺手，“安心備考，莫要為銀錢分心，便是此番不中，也無需氣餒，往後還有機會。”
吳子墨眼眶微紅，深深作揖：“沈大人的恩情，我二人沒齒難忘，若有朝一日能得功名，定不忘大人今日相助之恩。”
兩人再三道謝，才帶著點心與銀子離開了沈府。
走在大街上，周文斌望著手中沉甸甸的銀子，感慨道：“沈家真是難得的善人，從未要求我們回報什麼。”
“是啊，”吳子墨握緊了拳頭，“若真能金榜題名，定要為沈家、為天下百姓做些實事，才對得起這份恩情。”
沈敬之看著兩人離去的背影，對身旁的陳管家道：“這兩個孩子根骨不錯，性子也穩，往後若真能入仕，或許能成為清流之輩。”
府試開考之日，貢院外人頭攢動，沈明軒混在一眾考生中，青布長衫洗得乾淨，背著簡單的行囊，與尋常學子並無二緻。
他沒告知家人，隻在考前特意叮囑王小虎與唐琪：“這三日，莫要向府裡透露半個字。”
兩人領命，這三日便時常在貢院外圍徘徊，看似閑逛，實則留意著周遭動靜，暗中護持。
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