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"": "凱特利離開後好一會兒,科瑟斯通還呆若木雞地盯著勒索者剛才坐過的那把椅子。直到此刻,他還沒能完全消化剛才發生的一切,心中隻剩下一股對凱特利本人產生的、莫名且模糊的驚愕。科瑟斯通開始回想自己與凱特利的關係。那是最近才發生的事——非常近,簡直就像發生在昨天。大約三個月前,凱特利找上門來,說自己是來這一帶度假的,看中了科瑟斯通名下的一間待租小屋,便詢問租金。
老頭當時隨口提到,自己剛從商界退休,想定居在一個清靜的地方安度晚年。隨後老頭租下了房子,並向身為房東的科瑟斯通提供了足以證明其付租能力的信用參考。由於科瑟斯通平日裡公務繁忙,便再沒把這個老頭放在心上。他萬萬沒想到凱特利會拋出這樣一個重磅炸彈,更沒夢到過凱特利竟然認出了他和馬萊柳就是三十年前的那兩個人。
忘記三十年前的那場變故,是科瑟斯通畢生的追求。在很大程度上,他已經成功地麻痹了自己的記憶。可凱特利卻把那一切都翻了出來——現在,所有的往事在他腦海中都變得清晰如昨。想到凱特利剛才輕描淡寫提及的那個詞——“被告席”,科瑟斯通眉頭緊鎖,臉色變得陰沉。他仿佛再次看到了在那被告席上的自己,以及站在身邊的馬萊柳。
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當然,那個時候他們還不叫這兩個名字。科瑟斯通想起了兩人的真名——同時也意識到,直到幾分鐘前,他已經有很多年沒對自己重複過那兩個名字了。哦,是的,他全都記起來了,畫麵曆曆在目。那樁案子當年在威爾徹斯特引起了極大的轟動。而在過去的三十年裡,無論是在他的思緒中還是在現實的距離上,威爾徹斯特都顯得那麼遙遠,遠得仿佛是在地球的另一端。
那不是什麼體麵的案子——即便現在從他現有的地位往回看,想起來仍會令科瑟斯通羞愧得臉紅。兩個社會地位還算體麵的年輕勞工,被指控挪用了他們擔任財務主管和秘書的一個房屋互助協會的資金!——那是一樁惡性案件。法庭也認為情節嚴重,兩個罪犯被判處了兩年監禁。如今科瑟斯通回憶起那段鐵窗生涯,就像回憶起一個格外真實的噩夢。
科瑟斯通那憂鬱而深思的目光突然從扶手椅移到了自己的雙手上——他的手正在顫抖。科瑟斯通機械地從辦公桌上拿起威士忌酒瓶,往杯裡倒了一些酒,酒杯邊緣撞在瓶頸上,發出清脆的叮當聲。是的,這確實是個沉重的打擊,他自言自語道,即便喝光全世界的威士忌也無法驅散這種恐懼。但喝上一杯又烈又純的酒能穩住神經,於是科瑟斯通喝了一口,接著又喝了一口,然後手裡端著杯子坐了下來,陷入了更深的沉思。
老凱特利真是精明到了骨子裡!這老頭一眼就看穿了一個事實,而那是三十年前威爾徹斯特的那些人從未察覺到的。當年人們傳言兩名被告是因為賭博和投機才虧空了互助協會的錢,而且這種說法在當時確實有依據。但這並非真相。大部分錢都被這兩個密謀者巧妙且謹慎地藏了起來,藏在了一個隻要他們一出獄就能隨時取用的地方。兩人的計劃執行得非常完美——即便以三十年後的眼光來看,科瑟斯通這種天生具有建設性思維的人也不得不承認,當年的他們簡直狡猾、陰險、謹慎到了極點。
刑滿釋放後,兩人悄無聲息地從英格蘭南端的家鄉徹底消失了。他們散布消息說要去另一個大洲重新開始,甚至還有人親眼看到他們前往利物浦登船去美國。但在利物浦,兩人徹底擺脫了過去的一切——名字、關係、出身。雖然沒人會專門監視他們是否離境,但他們還是采取了萬全的預防措施。兩人分頭行動,消失在人群中,最後在遙遠的北方,在一個山巒疊嶂、人煙稀少的偏僻鄉間再次彙合。
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