的話題——大象為何會消失？顯然，並非僅僅因為象鼻美味，被古代中國人食用殆儘。真正的原因在於，大象需要溫暖的森林作為棲息地，而人類的生活卻需要農田來支撐。正是千百年來中國古人毀林造田的行動，將大象生活的森林逐漸改造成了田園，導致森林對水分的涵養功能大幅下降，原先散布在華北平原上的九個巨大湖泊也大多乾涸。森林與巨大水體的消失，使得江淮流域自商代至今的年均氣溫下降了好幾攝氏度，這才是熱愛溫暖環境的大象真正消失的原因。這也可以理解，因為這本書的主題是“中國環境史”，大象隻是作為論述主題的由頭。人類固然是造成“大象的退卻”的重要原因，但麵對這種巨獸，古人的能力其實十分有限，難以起到關鍵性作用。造成大象退出中國北方的主要原因，還是氣候因素。
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讓我們先將伊懋可書中缺失的曆史線索補充完整。其實，在古代，大象在中國的分布範圍極為廣泛。新石器時代，黃河流域便已有大象頻繁出沒的蹤跡。上古大禹役象的傳說，並非空穴來風。河北陽原縣便發現了亞洲象的遺齒和遺骨，其時代約在夏末商初（距今約3000—4000年前），這是目前世界上已知亞洲象分布的最北記錄，與北京處於同一緯度上。在距今8000—2500年前，人類的生產力水平極為低下，對自然環境的影響微乎其微。黃河中下遊地區的年均溫較現在高出2—3℃，冬季最冷月的平均氣溫較現在高出5℃以上，華北地區大部為亞熱帶氣候，茂盛的植被和遍布的湖沼為野象的生活提供了極為有利的條件。河南安陽殷墟中也曾發現有象的遺骨。
從現代考古資料中我們可以看到，在西安市附近的半坡村（北緯34°左右），有一個仰韶文化遺址（約距今5600—6080年前），其中發現了獐、竹鼠和貉等動物的骨骼遺骸。這些動物均屬於亞熱帶種類，而當地早已不再有它們的蹤跡。在河南安陽的殷墟遺址（約公元前1400—1100年）中，考古人員不僅發現了獐、竹鼠等小型動物，還發現了象、貘、水牛等大型動物的遺骨。貘和象都是亞熱帶森林地區的動物。
著名的《二十四孝》中有這麼幾句話：“舜耕於曆山，有象為之耕，有鳥為之耘。”曆山位於濟陰城陽，相當今山東荷澤及東明等地。當然，所謂的象耕並非如今天的牛耕一般耕地，而是與麋鹿耕地相似，春季野生動物來到沼澤濕地覓食，它們將濕地踩踏得翻天覆地，然後古人便在這些踐踏過的地方撒下種子。商代野象在黃河下遊分布甚廣，在商代的甲骨文書中，有許多關於象的記載。如商王就曾在沁陽附近的太行山南側一次獵獲7隻野象。在殷墟遺址一帶出土的大量甲骨文中，研究人員發現了不少關於野象的記載，如“今月其雨，隻象”，“於癸亥眚象，易日”等。眚意為打獵，象作為打獵的對象，顯然是野生的。
當時的人們還馴養野象，有時打仗更出動象軍。《呂氏春秋》載：“商人服象，為虐於東夷。”象不僅是家畜之一，同時以象牙為原料的手工業也極為發達。在樂器中有象管，在舞蹈中有象舞等，商周時代還有象簪、象珥、象笏、象觚、象環、象櫛等用象牙製成的飾物。象的分布還反映在地名上，河南的古稱“豫”為象形字，便是一人牽象之形，象征著人與自然的和諧與安寧。不僅如此，以象殉葬還是商朝的一種殉葬方式。殷墟王陵區曾發現一座象坑，坑中同葬一豬，還發現一人一象的隨葬坑。可見，遠古時代大象與我們中原先民的關係是何等緊密。
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