北宋年間的長江兩岸，曾上演過“大象過河”的尋常景致。在古楚故地的湖北境內，大象本就是隨處可見的野生生靈，於武漢江麵之上，成群大象涉水渡江的畫麵，在當時並未引得世人稱奇。《春秋左傳》及曆代斷代史的筆墨中，不乏大象在長江中下遊繁衍生息、往來活動的記載。這類巨獸天性偏愛溫暖濕潤的平緩地帶，尤喜依偎水源與濕地而居，茂密的森林既是它們抵禦烈日直射的屏障，也是賴以棲身的家園。大象的繁衍周期極為漫長，一頭幼象的孕育需耗時近兩年，這般緩慢的繁殖速度，使得種群在遭遇獵殺損耗後，往往難以及時恢複元氣。而它們之所以能在長江流域長期紮根，全憑超凡的智慧、驚人的記憶力與強悍的遷徙能力——尋常四足哺乳動物難以逾越武漢江麵的寬闊水域，大象卻能從容泅渡，在江兩岸的山林與濕地間自如穿梭。《宋史》中便有記載，公元962年，黃陂縣的林間仍有大象出沒，它們隱匿於蔥鬱林木間，偶爾會采食田間莊稼；同一時期，河北唐河縣亦有大象活動的蹤跡，廣東潮州更是傳來稟報：數百頭野象啃食農田作物，農夫設下陷阱阻攔，饑腸轆轆的象群竟轉而圍困沿途車馬，掠走糧食後方才離去，儘顯野性與靈動。
公元1000年至1200年的兩宋時期，氣候再度轉入嚴寒，這場酷寒持續了整整兩百年。北宋元符三年（公元1110年）與南宋淳熙五年（公元1178年），凜冽寒風席卷江南，福州一帶的荔枝樹儘數被凍枯，往日碩果滿枝的盛景化為烏有；北宋政和元年（公元1111年），太湖湖麵冰封千裡，冰層厚重到可容車馬通行，洞庭山上的柑桔也未能逃過此劫，儘數凍斃。南宋時的杭州，降雪常常延至暮春時節，打破了四季輪回的常態。紹興二十三年（公元1153年），金國使臣出使南宋都城臨安（今杭州），途經蘇州一帶，船工們不得不備好鐵錘，鑿破冰層方能開辟航道。這一寒冷時期，長江流域再無野象活動的文獻記載。彼時中原戰火紛飛，百姓為避戰亂大舉南遷，中國經濟重心隨之南移，人類活動範圍的擴張與環境的改變，讓長江流域的野象逐漸銷聲匿跡，步步南退至嶺南、閩南一帶。直至南宋，閩南漳州地區仍有大量野象棲息，直至宋元交替之際，福建境內的象群才徹底消失。
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公元1200年至1400年，即南宋、元、明年間，氣候再度回暖，此次暖期同樣持續約兩百年，隻是溫暖程度不及此前。此時，野象群已大規模南遷至嶺南地區（北緯23°附近）。南宋乾道七年（公元1171年），《宋史·五行誌》明確記載：廣東潮州有數百頭野象啃食莊稼，農夫在田間設下陷阱，象群覓食受阻，便集結起來圍困過往車馬，掠取糧食後才緩緩離去。南宋紹熙三年（公元1192年），朱熹在其所著《勸農文》中提及：“本州（今福建龍岩）管內，荒田頗多，蓋緣官司有俵寄之擾，象獸有踏食之患。”足見當時象群對農耕的影響。到了明朝洪武二十二年（公元1389年），仍有文獻記載“廣東雷州衛進象一百三十二”，印證了嶺南地區象群的繁盛。
自公元1400年起，直至1900年，中國又進入一段長達五百年的寒冷期，酷寒程度遠超以往。明朝弘治六年（公元1493年），淮河流域遭遇罕見大雪，降雪從當年九月綿延至次年二月，長達半年的嚴寒讓蘇北沿海化作一片冰封的荒原，萬籟俱寂。明朝正德八年（公元1513年），洞庭湖、鄱陽湖、太湖三大淡水湖同時結冰，洞庭湖湖麵凍成堅實冰陸，不僅能供行人往來，更可通車走馬。明朝崇禎六年（公元1633年）陰曆八月，徐霞客遊曆五台山時，親眼目睹“陰崖懸冰數百丈”的奇景，相傳彼時五台山夏季亦會降雪，背陰山崖的冰雪終年不化。清朝順治七年（公元1650年）至康熙三十九年（公元1700年），是這一冷期內最寒冷的階段，文獻記載顯示，漢水五次結冰，太湖與淮河四次冰封，洞庭湖三次凍合，鄱陽湖也在康熙九年（公元1670年）迎來結冰景象，京杭大運河一年的封冰期更是長達109天。清朝鹹豐十一年（公元1861年）十二月，湖北蒲圻降下特大暴雪，積雪深達五六尺，凍斃無數人畜，河道儘數冰封。這一時期，關於野象的記載愈發稀少，僅在廣東與廣西交界的深山密林中，還能尋得它們的蹤跡。
嶺南地區氣候濕熱、森林茂密，且開發進程晚於中原及江南，為野象提供了相對安穩的棲息之所，使得它們在此一直生存至19世紀。彼時嶺南的野象數量眾多，時常侵擾當地百姓的生產生活，給民生帶來困擾。南漢政權時期，還曾組建象軍，與北宋軍隊交鋒對陣。嶺南東部的野象自12世紀後便逐步消亡，西部山區的象群則棲息更久，一直延續至19世紀。步入近代，人類的獵殺手段日趨先進，麵對昔日令人敬畏的巨獸，已無需再避其鋒芒。直至20世紀30年代，廣西十萬大山一帶的野象才最終絕跡，從此，中國境內的野象僅餘雲南一隅得以棲身，固守著這片最後的家園。
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