大漠風雪停歇，李景隆率兩千輕騎沿北側山穀行進。第三日清晨，前鋒在一條結冰的河灣處勒住了戰馬。
三具大明斥候的屍體被釘在枯樹樁上。屍體身上的棉衣都被剝走了，箭囊、腰牌、乾糧也被搜空，隻剩腳上的軍靴。
李景隆翻下馬鞍，走到最左側的屍體前。他抬起死者的右腿，拔出腰間短刀，輕輕颳了刮靴底。
幾粒烏黑碎砂落在刀鋒上。
「黑礫？」藍鬨兒湊了過來，伸手撚了撚那黑砂，放在鼻尖聞了聞，臉色微變，「前兩日抓到的嚮導說過，方圓百裡，隻有黑砂坡腳下有這種碎石。這三個弟兄去過黑砂坡！」
李景隆站起身，目光掃向雪地。
河灣裡至少出現過數百匹戰馬，蹄印卻被鬆枝反覆掃過。殘存痕跡整齊指向東穀，像是敵人倉促撤退時留下的路線。
就在此時，下遊不遠處傳來戰馬嘶鳴。幾名新軍斥候押著兩個反綁雙手的瓦剌牧民快步走來。
「提督！在冰窟窿邊抓到兩個放哨的！」斥候一腳將兩人踹倒在雪地裡，「他們身上掛著白布，自稱闊裡台麾下的牧奴。」
那兩個牧民渾身發抖，趴在地上拚命磕頭，用生硬的漢話哀嚎：「大明將軍饒命！闊裡台已經逃了……他隻剩八百多傷兵，順著東麵的河穀逃去天鵝湖了！求將軍放我們一條生路！」
藍鬨兒聽到這話，眼睛一亮，順手拔出馬刀：「隻剩八百傷兵？還往東跑了？九江哥，這跟地上掃出來的蹄印對上了！咱們快追，半日就能把這夥殘兵包了餃子！」
李景隆沒搭理藍鬨兒，甚至沒多看那兩個牧民一眼。
他走到被割斷喉嚨的大明斥候戰馬屍體旁，短刀順著馬鞍的縫隙狠狠紮了進去，用力一挑。
皮革裂開，一卷染血羊皮紙露了出來。
展開羊皮紙，上麵是斥候用死前用炭筆匆匆勾勒的草圖。圖上清晰地標著北麵三座關鍵地形：黑砂坡、鷹愁峽，以及三條隱蔽的牧道。而在黑砂坡的位置，斥候用血狠狠畫了一個圓圈。
「東麵是絕路，他們往北去了。」李景隆用刀鞘壓住地圖，目光停在北方那條細線上，「把這兩個牧民分開看押，堵上嘴，不許任何人跟他們廢話。」
說罷，他掏出隨身的軍令簿，炭筆在冰冷空氣中劃出沙沙聲，直接寫下三行字：
「五日內，奪黑砂坡糧窖！」
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「七日內，擊碎瓦剌左翼！」
「十日內，越過鷹愁峽！」
軍令一下，兩千新軍即刻變陣，轉入東穀。大軍一路留下密集蹄印，聲勢浩大。斥候甚至故意折斷樹枝，將幾隻破糧袋丟在沿途。
走出二十裡後，雪麵上的馬蹄印由淺轉深，看起來確實像大軍撤退的痕跡。然而前方既沒有宿營的餘火，也沒有戰馬留下的糞跡。
李景隆抬手，全軍驟停。
藍鬨兒翻身下馬，順著一個馬蹄坑一刀挖下去。刀尖觸及冰層，挑出一個倒扣在坑底的破舊鐵馬掌。
「操！」藍鬨兒罵了一聲，「這幫孫子用幾十匹備用馬，倒扣馬掌，在這兒來回踩踏，故意造出大軍往東逃的假象！」
話音未落，後衛部隊忽然傳來急促的銅鑼敲擊聲！
「有人跑了！」
隻見剛剛被看押的一名瓦剌牧民，不知用什麼鐵片割斷了麻繩，搶了一匹戰馬，瘋了一般朝東麵風雪中狂奔。而另一名牧民則在被按住的瞬間，用力咬碎了藏在後槽牙裡的毒蠟，黑血順著嘴角溢出，當場倒斃在雪地中。
幾名新軍騎兵張弓便射。箭矢擦著馬尾落進雪地，沒有一支命中。
「九江哥！我帶人把那孫子射下來！」藍鬨兒提弓就要上馬。
「站住。」李景隆一把按住他的馬韁，嘴角勾起一抹冷笑，「放他走。」
藍鬨兒一愣，隨即看向那幾名故意射偏的士卒，「九江哥，是你安排的？」
「他既然想送信，本公自然要幫他。」李景隆轉頭對下令道：「東穀口立三麵隔離白旗，濕柴熏營。其餘人，裹馬蹄，全軍後撤，折返黑砂河灣！」
「再丟幾包泡過水的廢藥和破彈袋，安排十幾個人裝病倒地。」
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