七月暑中探貢院 秦淮歌裡品佳肴
話說到了七月裡，離鄉試還有整一個月，有學子赴考的人家都在為這三年一度的盛事作最後準備。書苑一行人已提早來了南京城裡，在住處安頓了，便結伴前去看貢院。
這貢院正在秦淮河邊，離夫子廟亦不遠。書苑幾人從船上下來，恰好就停在貢院牌坊前頭。
“應天府……貢院。”龍吟以手指點著匾額，念了念，轉頭問書苑，“大小姐，考舉人就在這貢院裡頭呀？”
書苑仰望著牌坊，點了點頭：“正在這裡向呢。”
“我們快進去瞧瞧！”龍吟興奮，走在前頭就要進去，到貢院門口卻被一隻手攔住了。
那看門小吏斜睨了龍吟一眼，道：“科場重地，閒人勿進。”說罷，卻是掌心向上伸出一隻手來。
龍吟自荷包裡摸了幾個銅錢，放在那小吏手掌裡，正要往裡走，卻又被一隻腿攔住。
“四個人。”看門小吏向龍吟身後努了努下巴，龍吟一撇嘴，又將荷包倒了一倒，那人才默不作聲讓幾人進去。
“這許多人來看號房，他倒是發財！”龍吟向後看了一眼，嘖嘖幾聲。
貢院裡此時正熱鬨，除了書苑謝宣一行人，少說還有百十個學子和家屬，七月裡許多人摩肩接踵，實使人揮汗如雨。
“勿要講話。”書苑手搖絹扇，滿麵通紅，示意龍吟快走，又回頭問謝宣：“可是天字號？”
謝宣正在人海裡遊動，好容易掙紮出來，張開兩手替書苑擋著人牆，點頭道：“正是。”
書苑放眼看去，見眼前是一條窄巷子，兩頭儘是一排排窄小房子，說是房子，隻有三麵牆，向著巷子方向卻無門窗，白粉牆上以墨筆寫著字，的確是“天字號”。
“天字號……一甲。”書苑一間間數過去，總算找到謝宣的號房。
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“小相公的號數真吉利！”虎嘯聽見書苑念“天字號一甲”，正要稱讚，湊到跟前，見那號房十分逼仄，忍不住露出些失落神色。
隻見這號房長寬不過四五尺，高不足八尺，兩牆之間搭著一塊號板，想來是又要做桌麵，又要做晚間入睡時的床麵，以謝宣身量，不要說躺下，就是蜷縮著也艱難，還要在此度過九天八夜，著實難以想象。
“人都調轉不過來麼，哪樣考試？站也站不直。”書苑上下打量一番。
“左右不過九天，勉強些也沒啥。”謝宣倒是很樂觀，“也不隻我一個人站不直。”
書苑默默看了一霎，忽然帶著些遺憾口吻開口：“這房子小，我來考倒是正好。”
謝宣曉得書苑心思，在衣袖底下暗暗把書苑捏了捏。
“興許下一屆朝廷便開女科了。”謝宣安慰。
“我不指望朝廷開女科呢。”書苑戀戀不舍又把號房看了看，“啥辰光我同你考一樣的科就好了。”
“東家來考，我要名落孫山了。”謝宣低頭一笑。
書苑不說話，將手帕拿出來，把額頭鼻尖上汗水揩了一揩，眼見得有些低落。
“好熱天氣。”書苑調轉話題，“去吃吃茶可好？”
謝宣正想尋辦法給書苑散心，聞言欣然同意，同書苑又用了一刻鐘功夫，才好容易從擁擠悶熱的貢院裡挪移出來。
書苑走出來，先是有些著急四下找起荷包，找了一陣才想起，笑道：“今朝為了來貢院，我特意未帶錢。接下來茶錢要你出。”
龍吟正和虎嘯兩個人跟在後頭，聽說謝宣要請吃茶，忙叫：“我吃蜜餞金橙子泡茶！”
“好好好，你要吃這樣泡茶，也要茶樓裡有。”書苑回頭一笑。
幾人出了貢院，向夫子廟方向走去。沿秦淮河走去，河中船隻來往，岸上飛簷鬥拱重重，酒樓茶肆一座連著一座，商人士子，妖童美女，絡繹不絕，真正是六朝金粉地，金陵帝王州。
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