苑看了上一封信作如何想，如今他曆經風雪到了北京城，有了一路的見聞和心緒，他總要寫出些文采和新意來。
謝宣拿筆杆支著下頦。他自幼做了不知多少篇文章，同書苑寫信卻總是要費許多斟酌。詞句不可乏味，口吻不可輕浮，篇章不可冗長……務必言之有物，可也不能寫得生分，不然書苑一樣要惱他。
謝宣寫了一刻，不知該惜墨如金還是縱情揮灑，又停下筆來。
不如先將信封寫了，可他信封上再寫點啥，才能既顯得與旁人不同又顯得莊重？謝宣正胡思亂想著出神，胡四嚼著些淡巴菰大步走進來。
“喲，小兄弟做文章呢。”
“……嗯。”謝宣正要兩手將信蓋住，記起胡四並不認得幾個字，又紅著臉放開兩手，擺出一副端正嚴肅做學問模樣。
胡四一笑：“怪不得小兄弟高中，做起功課來也比旁人勤勉。”
“哪裡，哪裡……”雖說是知曉胡四不認字，謝宣也有些被看穿的窘迫，提起筆來，也不好意思寫那十分親切的了。
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正當謝宣猶豫是否要厚起臉皮繼續時，庭院裡卻鬨嚷起來了。
“出去，出去，勿要害人！不是我們主人無情，是實在留不得你！”
一個矮個子書生抱著一隻包袱，被人推搡著，險些跌在地上，那推搡的人推出書生還不足，又將一盆水潑在書生和自己之間，仿佛驅晦氣模樣。
在會館中居住的，不是進京辦差的吏員，便是赴考的舉子，大家平起平坐，何人竟如此蠻橫？謝宣最是古道熱腸，見有不平，就要上前相助，卻被胡四扯住：“小兄弟別急，先看看再說。”
隻見那書生遭人推搡，卻無一絲為自己主張的意思，隻是將衣角抻平，抱著包袱低頭站著。
“這位仁兄——”
謝宣開口叫住那書生，推搡書生的小廝卻冷笑道：“別不要命，誰曉得是不是疙瘩瘟！”
“疙瘩瘟”三個字一出，在場眾人都變了臉色，連老江湖胡四都退了半步，書生身旁空出一丈地。所謂“疙瘩瘟”者，正是今年春天起橫行京畿的瘟病。此病十分凶險，染病者十死六七。謝宣幾人入城時所見的板車，運送的就是南城裡被這瘟病奪去性命的百姓。
謝宣無言，小廝又轉向眾人，大聲解釋道：“各位曉得吧？不是我們主人刻薄，疙瘩瘟是玩笑的？”
小廝將爭執的原委講明。原來這書生與小廝的主人同住，前天就發起高熱來，今天早上蜷縮被中懨懨不起，被小廝發覺。小廝生恐波及自家主人，便要攆此人出去。
胡四攬著謝宣往後走，道：“疙瘩瘟。小兄弟別管了。”
謝宣站住不動，皺眉道：“不像是瘟病。”
那遭驅逐的書生仍是抱著包袱低頭站著，謝宣揚聲問：“仁兄除了發熱，可還有些別的症候？”
書生搖頭，解開護領給眾人看脖頸，啞聲答：“隻是發些寒熱，咽乾口苦，不曾有別的。”
謝宣環顧四周，道：“疙瘩瘟凶險，發病者朝染夕死，脖頸腋下生腫如瘤，如今這位朋友發熱已三日，體貌如常，不曾生腫。諸位，不生腫的，怎麼是‘疙瘩瘟’？大家都是同窗，若無憑無據讓患病同伴流落在外，豈不是斯文掃地？”
圍觀眾人中心軟的已有些動搖神色，小廝不忿，搶白道：“你又不是大夫，說話作得準嗎！？興許他發得晚呢？真是疙瘩瘟，你擔保得了我們性命？”
“正是，正是……”人群中謹慎些的發出附和聲。
謝宣雖是同情那發寒熱的書生，也知道不能令眾人涉險全一己道義，低頭思忖片刻，遂道：“諸位看這樣如何？從來疙瘩瘟沒有七日不發的，如今已有三日，我們館中想必還有些空餘房屋，選間僻靜遠人的給他再住四日，他若不是瘟病，隻當將養休息，若是瘟病——”
人叢中有一黑麵舉子開口：“若是瘟病，我們同窗一場，我發送他一程就是了。”
小廝仍是不忿，道：“說得輕巧！他單獨住也就罷了，你們誰管他的食水？”
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